En la preparatoria, Sam Rapoport faltó a su baile de graduación para jugar un partido de fútbol americano. Condujo dos horas, corrió por el campo y luego fue a casa de sus abuelos, diciendo que había jugado en un torneo que no existía. En realidad, simplemente no quería ir al baile con un chico. “El fútbol siempre fue mi coartada”, dice. “Siempre me permitió ocultar quién era”. Pero también la ayudó a conectar con sus fortalezas más profundas.
Jugando fútbol de toque desde niña en Ottawa, Ontario, disfrutaba atrapar el balón como receptora abierta. Sin embargo, un entrenador la convenció de que estaba destinada a ser mariscal de campo, una posición que requiere decisiones en fracciones de segundo e instinto impecable. Sam prosperó. “Ser muy buena en algo probablemente me salvó la vida”, afirma. “Quiero darle eso a todos”.
De jugadora a líder en la NFL
Sam jugó como mariscal de campo hasta la edad adulta, capitaneando al equipo profesional de tackle femenino Montreal Blitz. Ver a mujeres jugar fútbol era normal en Canadá, y le sorprendió que no fuera así en Estados Unidos, donde la NFL es la máxima autoridad. “Jugaban ‘powder-puff football’, que debería abolirse”, dice, por la forma en que ridiculiza a las mujeres que practican el deporte. “Así que miré a mi alrededor y pensé: ‘Bueno, podría intentarlo'”.
Su jugada más brillante quizás fue cuando envió un balón de fútbol a las oficinas de la NFL en 2003, junto con su currículum y una nota que decía: “¿Qué otro mariscal de campo podría lanzar un pase preciso a 386 millas?”. Fue contratada como pasante, y seis años después, ascendió hasta crear el programa de Liderazgo de Fútbol Femenino de la NFL (ahora vigente en 17 estados).
Impulsando a mujeres en el deporte
Sus esfuerzos no se limitaron a las jugadoras. Inició el Foro de Mujeres de la liga en el Pro Bowl de 2017 para conectar a mujeres que trabajan en el fútbol con las principales figuras y equipos de la NFL. En febrero de 2025 se realizó la décima edición anual; ese año, un récord de 15 mujeres ocuparon puestos de entrenadoras a tiempo completo en la liga, cuyo grupo de contratación está dominado por hombres. “Soy una tomadora de riesgos de corazón”, dice Sam. “La gente siempre dice: ‘¿Y si fracasas?’. Yo resuena con ‘¿Y si no lo haces?'”.
Eso no significa que no haya sentido miedo. Salir del clóset como gay mientras trabajaba en la oficina de la liga fue, para Sam, un riesgo para su reputación. Dio un salto de fe y llevó a su entonces novia a los NFL Honors en 2009, tomándola de la mano entre bastidores frente al comisionado Roger Goodell, en una escena que Sam describe como sacada de Heated Rivalry. Él le dio “el abrazo de oso más grande”, dice, lo que le dio la confianza para ser su verdadera yo en el trabajo. “Y soy mucho mejor siendo mi verdadera yo que cuando usaba tacones”.
El futuro es de todos
Sam está casada con la directora ganadora de un Emmy, Rebecca Gitlitz-Rapoport, quien ha realizado innumerables documentales sobre deportes femeninos. “Bromeamos diciendo que gran parte de lo que ha pasado en nuestras vidas y en los deportes femeninos, y con la NFL, ha ocurrido desde el sofá de nuestra sala”, dice Sam. El sofá, llamado Big Blue, los ha acompañado desde su primer departamento en Brooklyn y ahora está en la oficina de Sam en Nueva Jersey. “Idealizamos juntos como locos. Ahí es donde brillamos”.
El año pasado, Sam dejó su puesto de tiempo completo como directora senior de diversidad, equidad e inclusión en la NFL para pasar a un rol de consultoría y aplicar su trabajo de manera más amplia. “Quiero que otros deportes que deseen tener mujeres como entrenadoras comiencen desde una marca de 10 años, no desde cero”, dice. “Quiero que eviten todas nuestras minas terrestres. Quiero acelerar su progreso”.
Ha trabajado con la Asociación de Tenis de Estados Unidos para desarrollar un nuevo programa de entrenamiento y ha hablado con grupos de liderazgo senior en la Premier League. Su mensaje no es simplemente contratar a más mujeres, porque el futuro no es necesariamente femenino. “Suena como si estuviéramos tomando el control y los hombres tuvieran que irse. No es de eso que se trata”, aclara. “Se trata de que el futuro es de todos, y cada sala se parece a casi todos, y son las mejores personas”.
Pero su mayor pasión sigue siendo la joven Sam que jugaba fútbol de toque en Ottawa, y asegurarse de que las mujeres y niñas tengan todas las oportunidades posibles para jugar fútbol al más alto nivel. Participó en la exitosa candidatura de la NFL para incluir el fútbol de bandera en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. “Las mujeres y niñas iniciaron este deporte”, dice. “Lo han liderado. Son las caras de esto, y quiero asegurarme de que eso continúe”.