Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke ha identificado una molécula producida por una bacteria intestinal que parece modificar el uso de la energía en la grasa visceral. El hallazgo, publicado en la revista Cell Host & Microbe, podría abrir una vía completamente nueva para el tratamiento de la obesidad y la diabetes tipo 2, aunque por ahora solo se ha demostrado en ratones.
La bacteria, denominada Clostridium immunis, produce un azúcar complejo llamado exopolisacárido. Unido a ese azúcar hay un grupo químico llamado fosfocolina. En experimentos con ratones obesos, esta molécula redujo la grasa visceral, ese tejido adiposo metabólicamente activo que rodea los órganos internos y que está fuertemente asociado con la resistencia a la insulina y la diabetes tipo 2.
¿Cómo actúa esta molécula en el organismo?
El mecanismo resultó ser inusual. Los ratones no comieron menos, ni perdieron masa muscular. En cambio, la actividad metabólica aumentó específicamente en el tejido graso visceral, lo que hizo que los animales gastaran más energía. Los investigadores comprobaron que el componente de fosfocolina era esencial: cuando modificaron genéticamente la bacteria para que no pudiera producirlo, la protección contra la obesidad desapareció.
El efecto también involucró al sistema inmunológico. La molécula bacteriana alteró la señalización de la interleucina-22 (IL-22) y de un grupo de células inmunitarias llamadas células linfoides innatas del grupo 3. Esto, en última instancia, cambió la actividad metabólica dentro de la grasa abdominal.
Implicaciones para la diabetes y la obesidad
Este descubrimiento se suma a la creciente evidencia de que el tejido graso no es simplemente un almacén pasivo de energía. El exceso de grasa visceral puede influir activamente en la inflamación y en las enfermedades metabólicas. El microbioma intestinal podría ser parte de esa relación.
Trabajos previos ya habían sugerido que los microbios intestinales influyen en cuánta energía se extrae de los alimentos, y otros estudios han vinculado cambios en las bacterias intestinales con la obesidad y la salud metabólica. Incluso se han encontrado asociaciones entre las bebidas azucaradas, las bacterias intestinales y el riesgo futuro de diabetes.
Sin embargo, esta nueva investigación está a varios pasos de un tratamiento humano. Los experimentos de obesidad se realizaron en ratones. Nadie ha recibido C. immunis como terapia para la obesidad. Nadie ha sido tratado con la molécula bacteriana aislada. No existe una dosis establecida para humanos, ni un perfil de seguridad, ni evidencia de que modificar deliberadamente la señalización de IL-22 sea beneficioso a largo plazo.
Una asociación intrigante en humanos
Los investigadores sí encontraron una asociación humana intrigante. Al examinar conjuntos de datos del microbioma de miles de personas, observaron que los genes involucrados en la producción de fosfocolina bacteriana eran menos abundantes entre las personas con obesidad o triglicéridos altos. Esto proporciona una razón para continuar la investigación, pero no prueba que la falta de estas bacterias haya causado su obesidad. La dirección de la relación podría ser en cualquier sentido. La dieta, el peso corporal y la enfermedad metabólica por sí mismos pueden cambiar el microbioma.
Esto significa que actualmente no hay razón para comprar un probiótico que afirme reproducir el efecto. C. immunis no es un probiótico establecido para perder peso, y el compuesto activo no es un medicamento autorizado.
¿Qué pueden hacer hoy las personas con diabetes?
Para quienes buscan reducir el exceso de grasa abdominal, la evidencia sigue respaldando los enfoques establecidos, que incluyen:
- Pérdida de peso sostenible y gradual.
- Cambios en la alimentación, con énfasis en una dieta equilibrada y baja en azúcares añadidos.
- Ejercicio regular, combinando actividad aeróbica y de resistencia.
Estos cambios también pueden mejorar los niveles de triglicéridos y reducir el riesgo cardiovascular asociado con la diabetes. Es importante recordar que cualquier modificación en el tratamiento debe ser consultada con un profesional de la salud.
El futuro de los tratamientos para la obesidad y la diabetes
La importancia de este estudio radica en lo que nos dice sobre la biología. La mayoría de los tratamientos actuales para la obesidad reducen el apetito, modifican la absorción de nutrientes o alteran la señalización hormonal. Si futuras investigaciones en humanos confirman que los metabolitos bacterianos pueden aumentar de forma segura el gasto energético dentro de la grasa visceral, el microbioma podría ofrecer eventualmente una ruta de tratamiento completamente diferente. Esa es una posibilidad interesante, pero por ahora sigue siendo un experimento en ratones.
Para las personas que viven con diabetes tipo 2, este hallazgo refuerza la importancia de mantener un peso saludable y controlar los factores de riesgo metabólico. Aunque la ciencia avanza, las bases del manejo de la diabetes siguen siendo la alimentación adecuada, la actividad física, la adherencia a los medicamentos recetados y el monitoreo regular de la glucosa.
Los investigadores continuarán explorando cómo esta bacteria y su molécula podrían influir en el metabolismo humano. Mientras tanto, la recomendación para los pacientes es no recurrir a suplementos no comprobados y seguir las indicaciones de su equipo de salud.