La atención pediátrica de emergencia en Estados Unidos se encuentra en un estado de crisis permanente, según advierten especialistas. La saturación de los hospitales infantiles y la reducción de servicios pediátricos en hospitales comunitarios están poniendo en riesgo la vida de los niños. Esta situación, que se agudizó durante la pandemia, se ha convertido en la nueva normalidad en 2026.
El colapso de la capacidad pediátrica
En el invierno de 2022, durante el pico de la “tripledemia” —Covid-19, influenza y virus respiratorio sincitial (VSR)—, los hospitales infantiles del norte de California se vieron desbordados. Un bebé con una infección respiratoria grave falleció mientras los médicos de un pequeño hospital rural intentaban encontrar una cama en una unidad de cuidados intensivos pediátricos (UCIP). La búsqueda, que se realizó llamando hospital por hospital, resultó infructuosa debido a la falta de disponibilidad.
Historias como esta se han multiplicado. Hoy, en 2026, la aglomeración extraordinaria de pacientes pediátricos que se vivió en 2022 se ha vuelto cotidiana. Los hospitales comunitarios de todo el país transfieren a los niños a centros pediátricos especializados no solo porque estén gravemente enfermos, sino porque cada vez más pierden la capacidad de manejar afecciones comunes. Un niño de 1 año con una reacción alérgica, uno de 6 con un ataque de asma o un adolescente con cálculos biliares, que antes se trataban localmente, ahora deben ser trasladados, ya que la red de seguridad local se está desvaneciendo.
Consecuencias para los pacientes y las familias
La escasez de camas pediátricas ha llevado a que los hospitales infantiles, que son relativamente pocos en el país, rechacen rutinariamente a niños enfermos. Los médicos se ven obligados a decir “no” a colegas desesperados y a sus pacientes, lo que genera una enorme angustia. Además, las familias enfrentan largas esperas en salas de emergencia y pasillos mientras esperan ser transferidas a centros regionales saturados.
Un caso ilustrativo ocurrió en el estado de Washington, donde una bebé enferma fue llevada a un pequeño hospital rural en las Cascadas del Norte. Durante 12 horas, los médicos intentaron encontrar un hospital que la aceptara, sin éxito. Finalmente, el médico de emergencias llamó al Centro de Coordinación de Operaciones Médicas Regionales (RMOCC, por sus siglas en inglés), una especie de control de tráfico aéreo para traslados de pacientes. El pediatra del RMOCC que respondió recordó el terror en la voz del médico llamante: “¿No sabe que siento que me da un infarto cada momento que cuido a esta pequeña bebé? Han pasado 12 horas. Tengo terror de que muera aquí. ¿Por qué nadie puede ayudar?”. El RMOCC encontró un hospital dispuesto a hacer una excepción a sus políticas de control de infecciones y aceptar a la bebé en una UCIN neonatal. A diferencia del bebé de California, ella sobrevivió. Lamentablemente, el RMOCC de Washington cerró el año pasado debido a recortes presupuestarios y actualmente busca renovar su financiamiento.
Causas fundamentales: el aspecto financiero
Las razones detrás del colapso de la capacidad pediátrica son múltiples, pero en su mayoría son financieras. Los hospitales necesitan altos reembolsos, procedimientos de alto volumen y tratamientos complejos y costosos para mantener sus finanzas. La atención pediátrica a menudo reembolsa por debajo del costo de la atención, lo que significa que las admisiones pediátricas por enfermedades comunes generan pérdidas. Como resultado, los hospitales se ven incentivados a abandonar la atención pediátrica en favor de programas quirúrgicos para adultos y tratamientos oncológicos más rentables.
Esta realidad financiera ha llevado a que muchos hospitales comunitarios reduzcan o eliminen sus servicios pediátricos, dejando a los niños sin acceso a atención local. La situación se agrava con los recortes previstos a Medicaid, que probablemente empeorarán los reembolsos por atención infantil en lugar de mejorarlos.
Posibles soluciones: tres cambios clave en las políticas de salud
Los expertos proponen tres cambios fundamentales en las políticas de salud para salvar y restaurar la capacidad pediátrica regional:
- Ajustar los pagos de Medicaid para reflejar los costos reales de la atención pediátrica. Los hospitales no pueden seguir perdiendo dinero con las admisiones pediátricas y las visitas a urgencias. El Congreso entrante debe actuar para preservar y aumentar el financiamiento para la atención pediátrica.
- Establecer centros regionales de coordinación de operaciones médicas (RMOCC) como parte estándar de la planificación de desastres. Al menos 19 estados tenían RMOCC regionales o estatales en 2023, aunque muchos operaban solo durante aumentos de casos y algunos, como el de Washington, cerraron con el fin de la pandemia. Cuando un niño enfermo llega a un departamento de emergencias rural, el hospital no debería tener que recurrir a una lista de llamadas para encontrar un centro especializado que lo acepte. Una sola llamada a un sistema regional de control de tráfico de pacientes ahorra tiempo y vidas.
- Brindar apoyo a los hospitales infantiles para que sean recursos regionales para los hospitales más pequeños. Se necesitan incentivos para proporcionar consultas de telesalud, capacitación y apoyo para la mejora de la calidad a los hospitales comunitarios. El apoyo remoto de especialistas pediátricos puede reducir la necesidad de traslados y hacer que la atención local sea más segura, lo que a largo plazo podría reducir los costos de atención pediátrica.
Un llamado a la concientización
En medicina pediátrica, se suele decir que “los niños no son pequeños adultos”. Lamentablemente, tampoco son lo que los ejecutivos de salud llaman “poblaciones prioritarias”. Pero los niños merecen tener atención de calidad disponible en sus propias comunidades. No deberían pasar horas en salas de espera y pasillos esperando ser trasladados a centros regionales saturados. Como médicos pediatras, hemos pasado de ver venir la crisis a vivirla cada día. Hasta ahora, esta crisis ha estado en gran medida oculta dentro de las paredes de nuestros hospitales, pero es hora de que todos lo sepan: nuestros niños se han quedado sin espacio.
Este artículo de opinión fue escrito por el Dr. Jonathan E. Kohler, cirujano pediatra en Sacramento, California, y la Dra. Mary A. King, intensivista pediatra en Seattle. Su experiencia destaca la urgente necesidad de tomar medidas para garantizar que los niños reciban la atención que merecen.