Durante mucho tiempo, los médicos no podían diagnosticar la enfermedad de Alzheimer hasta después de la muerte del paciente. Sin embargo, nuevas pruebas han hecho posible identificar la causa del deterioro cognitivo mientras la persona aún vive, incluyendo análisis de sangre. Ahora, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado otra prueba de sangre para detectar el Alzheimer: la Elecsys pTau217.
¿Qué es la prueba Elecsys pTau217 y cómo funciona?
La prueba Elecsys pTau217, desarrollada por Roche, es un biomarcador sanguíneo que ayuda a los médicos a identificar en pacientes de atención primaria y especializada si es poco probable o probable que tengan cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer. Esto significa que tu médico de cabecera podría solicitarla, además de los neurólogos, haciéndola accesible a más profesionales de la salud.
La prueba está diseñada para personas de 55 años o más que presenten signos, síntomas o quejas de deterioro cognitivo. Los resultados están pensados para usarse “en conjunto con la información clínica y otros hallazgos relevantes” para ayudar a diagnosticar o descartar el Alzheimer, según Roche.
La ventaja de los biomarcadores sanguíneos
“Actualmente, muchos pacientes enfrentan una incertidumbre prolongada porque los métodos tradicionales de diagnóstico de demencia, como las exploraciones cerebrales y las punciones lumbares, son prohibitivamente costosos, físicamente invasivos y están restringidos a centros médicos especializados”, explica la Dra. Manisha Parulekar, directora de la división de geriatría y codirectora del Centro de Pérdida de Memoria y Salud Cerebral de Hackensack Meridian Health. “Los biomarcadores sanguíneos ofrecen una alternativa transformadora”.
Estas pruebas suelen ser accesibles, asequibles y precisas, y pueden dar a los pacientes y sus familias respuestas sin dolor ni costos elevados. (Roche aún no ha revelado públicamente cuánto costará la prueba). “Este avance permite a las familias encontrar un rumbo, reduciendo la ansiedad de lo desconocido para que pueda comenzar una atención dirigida”, añade la Dra. Parulekar.
Diferencias con otras pruebas de sangre para Alzheimer
Ya existe una prueba de sangre para el Alzheimer llamada Lumipulse. Sin embargo, requiere visita a un laboratorio especializado y es un poco más complicada que la nueva oferta. “Las pruebas de sangre para el Alzheimer ya existen, pero muchas combinan múltiples mediciones, por ejemplo, pTau217 con beta-amiloide, y las interpretan como un índice”, explica el Dr. Davide Cappon, director de Neuropsicología del Centro Médico Tufts. “Esta mide solo pTau217”.
En términos prácticos, un resultado bajo significa que es poco probable que haya amiloide en el cerebro, mientras que un resultado alto lo hace mucho más probable, aclara. “Es importante destacar que la prueba solo confirma o descarta la patología cerebral relacionada, no hace un diagnóstico basado únicamente en un análisis de sangre”, señala Cappon.
Debido a que está diseñada para funcionar en instrumentos de laboratorio ampliamente disponibles, las clínicas y hospitales pueden usar sus herramientas de diagnóstico existentes, lo que hace que las evaluaciones precisas del Alzheimer sean accesibles incluso en entornos de atención primaria, dice la Dra. Parulekar.
Preocupaciones de los especialistas
Pero el Dr. Clifford Segil, neurólogo del Centro de Salud Providence Saint John’s en Santa Mónica, California, tiene inquietudes sobre que cualquier persona pueda solicitar esta prueba. “Esto es bastante aterrador, ya que el médico que ordena una prueba debe saber interpretar un resultado positivo o negativo”, afirma.
El Dr. Segil señala que el valor de las pruebas de sangre para determinar el Alzheimer “sigue siendo debatible” entre los neurólogos, dado que la enfermedad puede ser complicada de diagnosticar. “Los médicos de atención primaria que obtengan esta prueba no sabrán cómo asesorar a los pacientes sobre el significado de un resultado positivo o negativo”, añade.
¿Quién puede hacerse la prueba y qué significa un resultado positivo?
Cualquier persona mayor de 55 años con signos y síntomas de Alzheimer puede recibir la prueba. “La biología del Alzheimer puede comenzar años antes de los síntomas, por lo que sí, un biomarcador sanguíneo puede volverse anormal antes de que alguien desarrolle problemas de memoria evidentes”, dice Cappon. “Pero eso no significa que debamos evaluar a todos los que se sienten bien. Esta prueba está destinada a personas que ya tienen síntomas o preocupaciones cognitivas”.
Cappon señala que cada vez más personas sin síntomas están solicitando estas pruebas. “Si alguien es cognitivamente normal y el biomarcador resulta positivo, aún no podemos decirle con certeza si desarrollará síntomas, ni cuándo”, comenta. “Por lo tanto, en alguien sin preocupaciones cognitivas, creo que aún debemos ser muy reflexivos sobre qué pregunta intentamos responder y qué haríamos realmente con el resultado”.
Sí, aún necesitas tener síntomas como pérdida de memoria. “La prueba pTau217 no es una herramienta de detección para individuos sanos; requiere contexto clínico”, dice la Dra. Parulekar. “Cuando las personas experimentan deterioro cognitivo y reportan quejas, los médicos pueden usar esta prueba de sangre para complementar su evidencia”.
Incluso si el biomarcador resulta positivo, tu médico aún necesitará incorporar su evaluación al diagnóstico. “Un diagnóstico definitivo de Alzheimer siempre incorporará la evaluación del médico de los síntomas reales y observables del paciente junto con los resultados de laboratorio”, concluye la Dra. Parulekar.