El tétanos probablemente no es algo en lo que pienses con frecuencia. Esto se debe a que, gracias a la vacuna, las infecciones son en gran medida prevenibles. De hecho, desde 2010 se han reportado menos de 40 casos de tétanos al año en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La mayoría de esos casos ocurrieron en personas que nunca recibieron la vacuna o no completaron el esquema de dosis. Sin embargo, recientemente se ha observado un resurgimiento del tétanos en EE.UU., tema de un nuevo artículo de opinión en JAMA, que encontró un aumento en los casos. Recordatorio: el tétanos no es un juego. “Es muy doloroso y, si no se trata rápidamente, puede ser mortal”, dice Jon Andrus, MD, profesor de Salud Global en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.
¿Qué está impulsando este aumento?
Para ser claros: no hay un gran brote de tétanos en EE.UU. en este momento, pero los casos están aumentando lo suficiente como para llamar la atención de las autoridades de salud pública. En 2023, se reportaron 18 casos de tétanos en EE.UU. Luego, en 2025 (el año más reciente con datos disponibles), hubo 33 casos. Para contexto, los datos de los CDC muestran una disminución de más del 95% en los casos de tétanos desde 1947, cuando la vacuna se volvió parte estándar de las inmunizaciones infantiles. Por lo tanto, cualquier aumento es suficiente para encender las alarmas. Además, los casos están aumentando más en niños no vacunados, lo que refleja un cambio cultural más amplio. “Estamos viendo un mayor rechazo a la vacuna contra el tétanos”, dice Kathryn Edwards, MD, investigadora en vacunología y profesora de pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. “El informe reciente de los CDC incluyó cuatro casos de tétanos en niños no vacunados; fueron a urgencias y los padres dijeron que no querían la vacuna, y el tétanos se desarrolló”. Para una enfermedad que es en gran medida prevenible y completamente peligrosa, esta es una tendencia inquietante para los expertos en salud pública.
¿Qué es el tétanos y cómo se contrae?
El tétanos es una infección bacteriana llamada Clostridium tetani, según los CDC. Se encuentra en el medio ambiente, más comúnmente en el suelo, el estiércol y el óxido. “Está en la tierra y siempre estará presente”, dice Kathryn Edwards, MD, autora principal del informe de JAMA. Si tienes una lesión en la piel como un corte o raspadura y el Clostridium tetani entra, puede producir una toxina que te enferma, explica la Dra. Edwards. Los síntomas del tétanos suelen aparecer entre 3 y 21 días después de la exposición, según los CDC. Incluyen: espasmos musculares y rigidez en la mandíbula, rigidez en el cuello, dificultad para tragar, espasmos musculares en el abdomen, fiebre y sudoración. La enfermedad puede provocar complicaciones como un estrechamiento incontrolado de las cuerdas vocales, fracturas óseas, embolia pulmonar, neumonía por aspiración o dificultad para respirar. En Estados Unidos, uno de cada 10 casos de tétanos es mortal, según los CDC. La recuperación también puede llevar tiempo. “A menudo los pacientes necesitan ventiladores y están convalecientes durante mucho tiempo porque el tétanos se une a las terminaciones nerviosas y permanece allí”, dice la Dra. Edwards.
¿Cómo protegerte del tétanos?
El tétanos se previene con la vacuna. “La vacunación es clave con esto”, dice John Sellick, DO, experto en enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Universidad de Buffalo/SUNY. Esto significa seguir el calendario de vacunación recomendado y recibir dosis de emergencia si tienes un corte grave y tu médico lo considera apropiado. En México, la vacuna contra el tétanos está disponible como parte de la vacuna DPT (difteria, tétanos, tos ferina) en el esquema de vacunación infantil, y se recomienda un refuerzo cada 10 años para adultos. “Tenemos que vacunar a nuestros hijos y a nosotros mismos contra estas enfermedades antiguas, o volverán”, dice el Dr. Andrus.