Los domingos en esta época del año significan una sola cosa: fútbol americano. Como fanático de los New York Giants, con una nueva temporada en marcha, espero con ansias ver cómo se desempeñarán Jaxson Dart, el joven mariscal de campo, y Malik Nabers, el joven receptor abierto, en 2026. No estoy sugiriendo que el dúo les recordará a Montana y Rice, pero después de lo mal que han estado los Giants en los últimos tres años, finalmente hay razones para tener esperanza en la Gran Manzana.
Sin embargo, me perturba el costo eventual para muchos jugadores a los que apoyo y contra los que compito. Varios de ellos sufrirán demencia. Algunos morirán por suicidio. Me pregunto: ¿soy un hipócrita por seguir amando este deporte?
La evidencia más reciente: según un estudio del British Medical Journal, cerca del 25% de los casi 900 exjugadores que murieron entre 2016 y 2021 tenían encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad cerebral degenerativa que a menudo conduce a demencia y suicidio. La cifra real podría ser mucho mayor, ya que el estudio se basa en cerebros donados por atletas o sus familias.
¿Me sorprendió el estudio? Absolutamente no. He sabido sobre la CTE durante casi dos décadas, incluso coescribí un libro con el agente deportivo Leigh Steinberg (la inspiración para la película de 1996 “Jerry Maguire”), quien se había referido al problema de las conmociones cerebrales como una “bomba de tiempo en marcha”. Y este conocimiento no me impidió vitorear cuando uno de mis Giants aplastaba a un oponente que llevaba el balón. De nuevo, absolutamente no.
Entonces, ¿qué es diferente ahora? ¿Por qué la repentina culpa? Tal vez, al acercarme —a veces siento que a toda velocidad— a los 70 años, reconozco el costo para todo de maneras que antes no lo hacía. En el deporte y en la vida.
Una cosa era segura: necesitaba hablar con aquellos que han pasado sus vidas alrededor del juego. Para averiguar si era, de hecho, un hipócrita.
Primero contacté a Bill Courtney, un entrenador de fútbol americano de secundaria en Memphis y un buen amigo. Trabajé en un libro con Courtney, el tema de “Undefeated”, que ganó el Premio de la Academia en 2012 al mejor documental. Courtney, de 58 años, también tiene profundas preocupaciones. “Ahora sé lo que no sabía cuando era joven y entrenador joven, y es que el juego, tal como lo jugamos hoy, puede matar a la gente”. No obstante, está convencido de que no sería tan exitoso como lo es ahora —dirige una empresa maderera además de entrenar— si no fuera por las lecciones que aprendió como jugador en la preparatoria. Él también, como otros, ve formas de hacer el fútbol más seguro. Una es no permitir que los niños se pongan casco y hombreras hasta sexto grado. Otra es cambiar las técnicas de tacleada a partir de la secundaria, así como capacitar y certificar a los entrenadores que puedan enseñarlas. “Cualquier tacleada con la cabeza primero sería una penalización de 15 yardas”, dijo, “y la segunda vez, ya no puedes jugar”.
Courtney tiene sentido. Excepto que, incluso si se implementan los cambios en la tacleada —y eso requeriría una tonelada de voluntad y cooperación de entrenadores en todo el país—, cualquier efecto no sería notable a nivel profesional durante muchos años.
Luego hablé con Everson Walls, de 66 años, un exdefensa de los Giants, Dallas Cowboys y Cleveland Browns. “Me siento como un hipócrita también”, me dijo. “No sé cómo salir de esto. El fútbol americano es una gran parte de quien soy”. Dijo que no estaba consciente de los riesgos para su salud a largo plazo cuando jugaba en los años 80 y 90, pero incluso si lo hubiera sabido, está bastante seguro de que lo haría de nuevo. “Una vez que descubres que eres realmente bueno”, dijo Walls, “no diría ‘al diablo las consecuencias’, pero vas a asumir eso con entusiasmo”. ¿Le preocupa la demencia? Por supuesto que sí. “Mi esposa me mira de reojo todo el tiempo”, dijo. “Todas las esposas de jugadores profesionales deberían hacerlo. Sería una tontería que no lo hicieran”.
Finalmente, acudí a Steinberg. Sabía por nuestras conversaciones de años atrás que él también había cuestionado su participación en el fútbol. “Me torturé con eso”, me recordó recientemente. Sin embargo, al final, decidió que sería mejor abogar por la salud de los jugadores desde dentro del sistema en lugar de “abandonar y sentirme moralmente superior”. Dijo que, con los jugadores mismos ahora conscientes de los riesgos, eso debería ser suficiente para mí. “Estarían enojados de que, debido a los golpes, la gente se desanimara por el juego”, agregó. Steinberg me aseguró que se ha progresado en varios frentes con respecto a las conmociones cerebrales. Me sentí más esperanzado. Hasta que dijo algo obvio y sin embargo fácil de olvidar: “Al final del día, es un deporte de colisión. Hay un accidente de tráfico en cada jugada”.
Entonces, ¿dónde me dejan las tres conversaciones? En el mismo lugar que antes: apoyando a mis Giants. Sin embargo, preocupado por el precio que el juego cobra a los hombres que lo practican.
Michael Arkush ha escrito o coescrito 18 libros, incluidos éxitos de ventas del New York Times con Phil Jackson, Sugar Ray Leonard y Scottie Pippen.
La cobertura de STAT sobre los desafíos de salud que enfrentan hombres y niños cuenta con el apoyo de Rise Together, un fondo asesor de donantes patrocinado y administrado por National Philanthropic Trust y establecido por Richard Reeves, presidente fundador del American Institute for Boys and Men; y por la Boston Foundation. Nuestros patrocinadores financieros no participan en ninguna decisión sobre nuestro periodismo.
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La relación entre el fútbol americano y la encefalopatía traumática crónica (CTE)
La encefalopatía traumática crónica (CTE) es una enfermedad cerebral degenerativa que se ha relacionado con repetidos golpes en la cabeza, comunes en deportes de contacto como el fútbol americano. Según estudios recientes, una alta proporción de exjugadores profesionales presentan esta condición, lo que ha generado un debate ético sobre la práctica y el consumo de este deporte.
¿Qué es la CTE y cómo afecta a los jugadores?
La CTE se caracteriza por la acumulación de una proteína anormal llamada tau en el cerebro, lo que lleva a la muerte de células cerebrales. Los síntomas incluyen problemas de memoria, confusión, depresión, agresividad y demencia. En etapas avanzadas, puede llevar al suicidio. El diagnóstico definitivo solo se puede realizar post mortem, mediante el examen del tejido cerebral.
Estadísticas preocupantes
Un estudio del British Medical Journal encontró que casi el 25% de los exjugadores fallecidos entre 2016 y 2021 tenían CTE. Sin embargo, esta cifra podría ser mayor debido a que los cerebros donados pueden representar un sesgo. La verdadera prevalencia es difícil de determinar, pero la evidencia sugiere que es un riesgo significativo para quienes practican deportes de contacto.
Medidas de prevención y cambios en el deporte
Algunos expertos proponen modificaciones para reducir el riesgo de conmociones cerebrales y CTE, especialmente en jóvenes. Entre las medidas se incluyen:
- Retrasar el inicio del fútbol de contacto hasta los 12 años o más.
- Enseñar técnicas de tacleada seguras que eviten el uso de la cabeza.
- Implementar reglas más estrictas, como penalizar cualquier tacleada con la cabeza primero.
- Capacitar a entrenadores en la identificación y manejo de conmociones.
Estos cambios requieren un esfuerzo coordinado de ligas, entrenadores y familias, pero podrían reducir el riesgo a largo plazo.
El dilema del aficionado
Muchos aficionados se enfrentan a un conflicto moral: aman el deporte pero son conscientes del daño que causa a los jugadores. Algunos argumentan que, si los jugadores conocen los riesgos y eligen jugar, es aceptable. Otros creen que es responsabilidad de todos contribuir a un entorno más seguro. La decisión de apoyar o no el fútbol americano es personal, pero el debate continúa.
Perspectivas de los involucrados
Entrenadores como Bill Courtney y exjugadores como Everson Walls expresan sentimientos encontrados. Reconocen los riesgos pero valoran las lecciones y oportunidades que el deporte les brindó. Leigh Steinberg, agente deportivo, aboga por mejorar la seguridad desde dentro. Todos coinciden en que el fútbol es un deporte de colisión y que el cambio es necesario pero complejo.
Conclusión
La pregunta “¿soy un hipócrita por amar el fútbol a pesar de la CTE?” no tiene una respuesta fácil. Cada persona debe sopesar su pasión por el deporte con la conciencia del daño potencial. Lo importante es fomentar un diálogo abierto y apoyar iniciativas que protejan la salud de los jugadores, especialmente a nivel juvenil.