Si tienes un cerebro, estás en riesgo de desarrollar Alzheimer, señaló Maria Shriver recientemente en el escenario del Women’s Health Lab. Es una afirmación inquietante, pero su mensaje es de esperanza. Maria no es ajena a la enfermedad; su padre, Sargent Shriver, fue diagnosticado con esta condición cerebral degenerativa en 2003, antes de fallecer en 2011. Durante su vida, Sargent fue político, diplomático y activista, impulsando iniciativas clave en Estados Unidos como el Cuerpo de Paz, Job Corps y Upward Bound. “La idea de que este cerebro había creado todas estas cosas y de repente no podía distinguir un tenedor ni reconocerme fue extraordinaria para mí”, comenta.
En ese momento, había muchas más preguntas que respuestas sobre el Alzheimer, y Shriver las hizo todas. “Lo abordé como periodista”, recuerda. Entonces era primera dama de California, así que se conectó con familias afectadas por Alzheimer en todo el estado para aprender cómo les afectaba. Una cosa que notó temprano fue que parecía que la enfermedad afectaba más a las mujeres que a los hombres. Los médicos le dijeron que no. Naturalmente, también se preguntó: ¿hay algo que podamos hacer para prevenirlo? Una vez más, los médicos le dijeron que no.
Décadas después, tras hacer más preguntas, asumir un rol de defensa y fundar el Women’s Alzheimer’s Movement en Cleveland Clinic, la corazonada de Shriver se confirmó: dos tercios de las personas diagnosticadas con Alzheimer son mujeres. Sí nos afecta más, aunque los científicos aún no pueden explicarlo del todo. Un estudio reciente en Biology of Sex Differences analizó datos de más de 17,000 adultos y encontró que los factores de riesgo conocidos del Alzheimer, especialmente los relacionados con la salud cardíaca y metabólica, tenían asociaciones negativas más fuertes con la cognición en mujeres que en hombres. “Las mujeres ahora están en el centro de esta enfermedad, y no sabemos por qué”, dice.
Sin embargo, saber este dato es un gran paso y debe impulsar las conversaciones sobre la salud cerebral. Sabemos que el cerebro de una mujer atraviesa muchos momentos importantes a lo largo de su vida, como la pubertad, el posparto (si tiene hijos) y la menopausia. “Es un organismo vivo y respirante, como una chia pet”, dice Maria. (Razón de más para empezar a pensar en la salud cerebral temprano y con frecuencia, añade).
De hecho, hay muchas cosas que puedes hacer para reducir tu riesgo de Alzheimer y demencia. “Sabemos que la mitad de los casos son prevenibles”, afirma Shriver. Según la investigación del estudio POINTER de la Asociación de Alzheimer, el ejercicio físico, el ejercicio cognitivo, la nutrición y el monitoreo de la salud integral tienen un impacto importante en la salud cerebral. Además, una de las principales revistas médicas, The Lancet, actualiza constantemente su lista de factores de riesgo modificables para la demencia. Hasta ahora, los 14 factores confirmados suman una reducción del riesgo acumulativo del 45 por ciento. “Eso es un lugar empoderador, en lugar de un lugar de impotencia”, dice Shriver.
Siete millones de personas en Estados Unidos viven con Alzheimer, pero aún no se habla lo suficiente de ello, dice Shriver, quien también es socia pagada de Eli Lilly & Company. Sin embargo, es una conversación que vale la pena tener. Abrir un diálogo puede ayudar a reducir el estigma que rodea a la enfermedad, llevar a las personas a buscar ayuda oportuna y alentar a todos a ser proactivos sobre su salud cerebral. No necesitas pensar demasiado; se trata de difundir conciencia. Intenta compartir un dato que hayas aprendido en este artículo, o pregunta a otros qué hacen para cuidar su cerebro.
El estigma es algo que todos pueden ayudar a combatir, lo que llevará a mejores resultados. “El estigma es real cuando se trata de hablar sobre la enfermedad de Alzheimer, y creo que todos debemos trabajar juntos para erradicarlo”, dice Jen Oleksiw, vicepresidenta de grupo y oficial de innovación comercial global de neurociencia de Eli Lilly and Company. “No necesitas esperar hasta los 70 para empezar a hacer preguntas”.
En un mundo ideal, ojalá pronto, los chequeos de salud cerebral serán tan comunes y regulares como una mamografía, dice Oleksiw. “Así como te haces un examen anual cada año, esperamos que durante esas visitas anuales de bienestar digas: ‘Oye, me importa mi cuerpo, pero también me importa mi cerebro’”, explica. Especialmente si tienes 55 años o más, deberías planear hablar sobre tu salud cerebral con tu médico. Dicho esto, nunca es demasiado temprano para empezar a discutirlo, añade Oleksiw.
Pregunta a tu médico por más información sobre tus factores de riesgo personales asociados con el desarrollo de demencia y Alzheimer. Existen pruebas que pueden realizar, desde evaluaciones cognitivas hasta análisis de sangre, que pueden darte más información sobre lo que sucede en tu cerebro. Puede parecer aterrador, pero cuanto antes actúes, más opciones tendrás, así que vale la pena.
Dormir, hacer ejercicio, evitar el alcohol y el tabaco, aprender cosas nuevas y mantener la conexión social también son importantes para mantener tu cerebro funcionando a su máxima capacidad. No necesitas hacer muchos cambios a la vez. Empieza comprometiéndote a caminar 30 minutos al día, o compra un libro de acertijos. Incluso puedes planear una cita semanal de comida con tu mejor amigo. Todo ayuda.
Shriver es muy estricta con su sueño; se acuesta a las diez y se levanta a las cinco para alcanzar su meta de siete a ocho horas de sueño por noche. A sus 70 años, también hace ejercicio todos los días, optando por pesas cuatro veces por semana y añadiendo cardio. “Lo combino”, dice.
Puede parecer abrumador enfrentar la salud cerebral de frente, pero en este caso es crucial superar los miedos, coinciden Shriver y Oleksiw. “Tienes miedo de todo tipo de cosas y luego tienes que hacerlo”, dice Shriver. Ya sea pedir un ascenso, cambiar de trabajo, hacer cambios en tu vida personal, romántica o familiar, hay muchas cosas que pueden parecer aterradoras al principio, pero Shriver dice que siempre ha optado por actuar. “Esa es una ruta francamente más fácil que quedarse sentado aterrorizado por todo”, dice. Además, en el caso del Alzheimer y la salud cerebral, actuar antes puede tener un impacto real en el resultado.
Se está investigando mucho más en esta área que cuando ella empezó a investigar, dice Shriver: “Ha sido un cambio radical en los últimos dos, tres, cuatro años. Hay un gran interés ahora en el Alzheimer porque es una de las pocas enfermedades en las que la gente siente que no hemos avanzado”. Como miembro de una de las principales familias políticas de la historia de Estados Unidos, la familia Kennedy, Shriver también recuerda que esto es un tema político; es importante votar por representantes que hablen sobre salud cerebral, cuidadores e investigación del Alzheimer, dice.
Por su parte, Eli Lilly ha estado invirtiendo en este tipo de investigación durante 35 años. Ahora, el enfoque está en la concienciación, difundir información sobre los factores de riesgo y la detección temprana, y reducir el estigma, pero la compañía también mejora constantemente las pruebas diagnósticas y los medicamentos. “Se trata de cambiar el curso de la humanidad”, dice Shriver. Shriver compara todo este progreso con el proyecto lunar de su familiar más famoso. “Esta es esa gran frontera”, dice. “¿Qué tal un proyecto lunar para el cerebro?”
Relación con la diabetes
Para las personas con diabetes tipo 1 o tipo 2, cuidar la salud cerebral es especialmente importante. La diabetes mal controlada puede aumentar el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Factores como la resistencia a la insulina, la glucosa alta crónica y la inflamación afectan negativamente al cerebro. Por ello, la autodefensa en salud cerebral es una forma de autocuidado esencial.
En México, donde la diabetes es una epidemia, es crucial que los pacientes hablen con su médico sobre su salud cerebral. Preguntar por exámenes de detección temprana, controlar la glucosa, mantener una dieta equilibrada y hacer ejercicio son pasos clave. Medicamentos como Metformina, Januvia u Ozempic, además de controlar la diabetes, pueden tener efectos protectores sobre el cerebro.
No esperes a tener síntomas. La prevención es la mejor herramienta. Como dice Shriver, “la mitad de los casos son prevenibles”. Así que toma acción hoy.