Un estudio global publicado el 5 de octubre en la revista Nature Medicine reveló que las mujeres experimentan una mayor prevalencia de dolor que los hombres en diferentes partes del cuerpo. El análisis, que incluyó a más de 6 millones de personas, también encontró que la prevalencia del dolor aumenta con la edad, con los incrementos más rápidos antes de los 55 años.

Estos hallazgos son especialmente relevantes para las personas con diabetes, ya que el dolor crónico, especialmente el lumbar, es la principal causa de discapacidad en el mundo. Además, afecciones como la artrosis y el dolor de cuello, que son causas comunes de dolor, se proyecta que serán más prevalentes a nivel global para 2050.

Un análisis sin precedentes

Los investigadores analizaron datos de 6,125,459 individuos de 118 países entre 1990 y 2025. Los participantes tenían edades de 5 a más de 100 años, y el 55% eran mujeres. Utilizaron datos de dolor autodeclarado en 11 sitios del cuerpo: cabeza, cara, cuello, espalda, abdomen, brazos, piernas, rodillas, caderas, pies y otras articulaciones.

Los resultados mostraron que las mujeres reportaron consistentemente una mayor prevalencia de dolor en los 11 sitios en comparación con los hombres. Las diferencias más grandes se observaron en el dolor facial, el dolor de cabeza y el dolor de estómago o abdominal.

La prevalencia del dolor también aumentó más rápidamente antes de los 55 años, especialmente en sitios musculoesqueléticos como las caderas, la espalda y las rodillas.

El dolor de espalda, el más común

El dolor de espalda fue el más reportado, afectando al 40% de los participantes, mientras que el dolor facial fue el menos común, con un 2%. El Dr. Neel Anand, cirujano ortopédico de columna y director del Centro de Columna de Cedars-Sinai en Los Ángeles, explicó algunos factores que pueden contribuir a la alta prevalencia del dolor de espalda.

“Nuestros estilos de vida modernos implican más tiempo sentados, menos actividad física y más tiempo mirando hacia abajo a los teléfonos, tabletas y computadoras, todo lo cual puede contribuir a una mala postura y un mayor estrés en la columna”, dijo Anand. “A medida que envejecemos, los discos entre nuestras vértebras pierden humedad y elasticidad naturalmente, lo que los hace más vulnerables a la degeneración, abultamiento y hernia. El exceso de peso y el tabaquismo pueden acelerar este proceso”, agregó.

Tipos de dolor y su evolución

Además del dolor en sitios individuales, los investigadores examinaron tres medidas más amplias: cualquier dolor corporal, dolor de alta intensidad y dolor generalizado. Cualquier dolor corporal se definió como dolor reportado en cualquier sitio. El dolor de alta intensidad se definió como una intensidad promedio de dolor de 7 o más en una escala de 0 a 10. El dolor generalizado se definió como dolor en 4 de 5 regiones del cuerpo según los criterios espaciales de fibromialgia de 2016.

La prevalencia de cualquier dolor corporal aumentó progresivamente a lo largo de la vida, desde alrededor del 30% a los 5 años hasta el 70% entre las personas de 100 años o más. Las tres medidas de dolor fueron consistentemente más altas en mujeres que en hombres. Mientras que cualquier dolor corporal aumentó con la edad, el dolor de alta intensidad y el generalizado alcanzaron su punto máximo a mediados o finales de la vida antes de disminuir. El dolor de alta intensidad alcanzó su punto máximo alrededor de los 50 años, mientras que el dolor generalizado lo hizo alrededor de los 70 años. Estos diferentes patrones podrían ayudar a identificar cuándo los esfuerzos de prevención y manejo del dolor pueden ser más beneficiosos a lo largo de la vida.

Factores de riesgo: tabaquismo, obesidad e ingresos

Los investigadores encontraron que el tabaquismo, la obesidad y los ingresos familiares más bajos juntos representaron el 18.3% de la carga global de dolor en todos los sitios del cuerpo. Las personas que fumaban actualmente tenían una prevalencia de dolor moderada pero consistentemente más alta en todos los sitios del cuerpo desde la adolescencia hasta los 65 años. La asociación más fuerte se observó con el dolor facial.

La obesidad se asoció cada vez más con el dolor a partir de la edad adulta temprana, particularmente en las articulaciones que soportan peso como las rodillas, caderas, pies y tobillos. Los ingresos familiares más bajos también se asociaron con una mayor prevalencia de dolor en todos los sitios del cuerpo a partir de la edad adulta temprana. La asociación más fuerte se observó con el dolor de pecho. Las personas con los ingresos familiares más bajos tenían más del doble de probabilidades de reportar dolor de pecho que aquellas con los ingresos más altos. Esta diferencia fue mayor en la mediana edad y se redujo en edades más avanzadas.

El manejo del dolor: más allá de los medicamentos

El Dr. Vernon Williams, neurólogo deportivo y director fundador del Centro de Neurología Deportiva y Medicina del Dolor en Cedars-Sinai Orthopedics and Sports Medicine en Los Ángeles, quien no participó en el estudio, dijo a Healthline que hay varias señales de que el dolor debe ser evaluado por un médico.

“Las personas no deberían sentir que simplemente tienen que vivir con dolor. Recomiendo especialmente hablar con un médico cuando el dolor persiste, interfiere con el sueño o las actividades diarias, limita el ejercicio o la función, o se acompaña de síntomas como entumecimiento, hormigueo o debilidad”, dijo Williams. “El dolor persistente merece una evaluación para identificar la causa subyacente y desarrollar un plan de tratamiento adecuado”.

Williams señaló que la medicación no es la única opción para manejar el dolor. “El ejercicio regular y con un ritmo adecuado puede ayudar a cambiar cómo el cerebro experimenta el dolor, mientras que la atención plena, los ejercicios de respiración, el sueño adecuado y otras estrategias conductuales pueden ayudar al sistema nervioso a regular mejor la respuesta al dolor”, dijo. “Cuando se necesita medicación, animo a los pacientes a discutir opciones no opioides y no farmacológicas con su médico como parte de un enfoque integral”.

Anand agregó que “la mejor estrategia sigue siendo la prevención y la preservación de la función: mantener un peso saludable, fortalecer los músculos que apoyan las articulaciones y evitar fumar pueden ayudar a reducir la tensión que se ejerce sobre el sistema musculoesquelético”.

Implicaciones para personas con diabetes

Para las personas que viven con diabetes tipo 1 o tipo 2, el manejo del dolor es especialmente importante. La diabetes puede aumentar el riesgo de dolor neuropático y musculoesquelético. Por ello, es fundamental mantener un control glucémico adecuado, realizar actividad física regular y adoptar hábitos saludables como una alimentación equilibrada y el cese del tabaquismo.

Si experimentas dolor persistente, consulta a tu médico para recibir un diagnóstico y tratamiento oportunos. Recuerda que en México existen opciones como la metformina, la insulina y otros medicamentos para el control de la diabetes, pero siempre bajo supervisión médica.

Este estudio resalta la necesidad de enfoques personalizados para el manejo del dolor, considerando las diferencias de género y edad. Mantente informado y toma medidas preventivas para cuidar tu salud integral.