En un contexto donde el sarampión ha resurgido con fuerza, los expertos en comunicación de riesgos están replanteando la estrategia para convencer a los padres de vacunar a sus hijos. Con más de 4,400 casos en Estados Unidos este año, el doble que en 2025, las autoridades sanitarias buscan nuevas formas de abordar la reticencia vacunal.

El dilema de la comunicación de riesgos

Tradicionalmente, las campañas de salud pública han enfatizado los peligros del sarampión, mostrando los casos más graves y las complicaciones mortales. Sin embargo, un número creciente de padres rechaza estos mensajes, y las tasas de vacunación han disminuido en más de 1,600 condados entre 2017 y 2024. Los expertos sugieren que, paradójicamente, reconocer abiertamente que la mayoría de los niños se recupera completamente podría ser más efectivo para generar confianza.

La paradoja de la transparencia

Peter Sandman, experto en comunicación de riesgos, señala que las agencias de salud deberían decir con claridad que para la mayoría de los niños sanos el sarampión es una enfermedad desagradable pero autolimitada. “Hay que decirlo repetidamente y con énfasis”, afirma. Esta postura, aunque contraintuitiva, podría otorgar credibilidad a los mensajes sobre la importancia de la vacunación.

Katrine Wallace, epidemióloga de la Universidad de Illinois en Chicago, lo resume así: “Si reconoces que la mayoría de los niños están bien, ganas la credibilidad para explicar por qué ‘la mayoría’ no es suficiente cuando existe una alternativa segura y efectiva”.

El sarampión en la memoria colectiva

En el pasado, el sarampión se consideraba una enfermedad infantil común. En la década de 1960, era tan rutinaria que incluso se bromeaba con ella en programas de televisión como “The Brady Bunch”. Muchos adultos recuerdan haber tenido sarampión y haber sobrevivido sin problemas. Los grupos antivacunas han explotado esta nostalgia para argumentar que las advertencias actuales son exageradas.

Sin embargo, los expertos advierten que el contexto ha cambiado. Elena Conis, historiadora de la ciencia, explica que antes el sarampión no era la principal preocupación porque había otras enfermedades más letales como la escarlatina o la fiebre tifoidea. Además, hoy se conocen mejor las complicaciones a largo plazo, como la “amnesia inmunológica”, que puede dejar a los niños vulnerables a otras infecciones.

El impacto de las complicaciones

Aunque la mayoría de los niños se recupera, el sarampión no está exento de riesgos. Según los CDC, entre 1 y 3 de cada 1,000 personas infectadas mueren. Además, muchos niños experimentan fiebre alta, tos, secreción nasal y ojos llorosos, lo que supone una carga considerable para las familias. Los expertos sugieren que los mensajes de salud pública deberían centrarse en estas complicaciones comunes, sin sensacionalismo, para que los padres comprendan la gravedad real.

Vacunar por el bien común

Otra estrategia es enfatizar el beneficio colectivo de la vacunación. Aunque la mayoría de los niños sanos se recuperan, el virus puede ser peligroso para quienes no pueden vacunarse, como los bebés demasiado pequeños o las personas inmunodeprimidas. Un estudio de FrameWorks encontró que enmarcar las vacunas como un bien social aumenta marginalmente la percepción positiva hacia ellas.

Equilibrio sin sensacionalismo

Los expertos coinciden en que no es necesario abandonar las advertencias sobre los riesgos, pero sí presentarlos de manera equilibrada. Anat Gesser-Edelsburg, de la Universidad de Haifa, señala que no hay que dramatizar cada infección ni minimizar la enfermedad. Las cifras hablan por sí solas: 1 a 3 muertes por cada 1,000 casos es una probabilidad lo suficientemente seria como para justificar la prevención.

Además, la investigación científica ha avanzado. Un estudio de 2019 reveló que una parte importante de los niños infectados experimenta amnesia inmunológica, perdiendo anticuerpos contra otras enfermedades. Esta información es nueva y ayuda a contrarrestar la nostalgia.

Conclusión: construir confianza a través de la honestidad

La lección para los comunicadores de salud es clara: la transparencia y el reconocimiento de la realidad, incluso cuando es incómoda, pueden ser más efectivos que el miedo. Al admitir que la mayoría de los niños se recupera, las autoridades ganan credibilidad para explicar por qué la vacuna sigue siendo esencial. Como escribió Alexander Langmuir, epidemiólogo de los CDC en la década de 1960, el sarampión es una enfermedad autolimitada, pero no hay razón para no eliminarla con una vacuna efectiva. En última instancia, se trata de proteger a los más vulnerables y de mantener la confianza pública en la ciencia.