¿Eres de los que no pueden empezar el día sin una taza de café humeante? ¿O prefieres disfrutar de un té bien caliente por la tarde? Si es así, es posible que quieras reconsiderar la temperatura de tus bebidas. Un nuevo estudio a gran escala sugiere que consumir té o café a temperaturas muy elevadas podría aumentar el riesgo de un tipo peligroso de cáncer.
Investigadores analizaron a casi un millón de adultos en el Reino Unido y encontraron que aquellos que preferían sus bebidas “muy calientes” tenían tres veces más probabilidades de desarrollar carcinoma de células escamosas (CCE), una forma común de cáncer de esófago. Los hallazgos, publicados en el International Journal of Cancer, también indican que beber seis o más bebidas calientes al día se asocia con un mayor riesgo de CCE.
Sin embargo, no todo son malas noticias. Simplemente reducir la temperatura de las bebidas podría prevenir muchos casos de este cáncer mortal. Esta investigación es la más grande hasta la fecha sobre el tema y destaca una forma sencilla de reducir potencialmente el riesgo de un cáncer grave y a menudo fatal.
Efectos de la temperatura de las bebidas en el riesgo de cáncer de esófago
Para comprender cómo las bebidas calientes afectan el riesgo de cáncer, los científicos estudiaron dos grandes grupos de adultos británicos: el Estudio del Millón de Mujeres y el Biobanco del Reino Unido. Juntos, estos estudios incluyeron a casi 1 millón de personas, con edades entre 37 y 73 años.
Se preguntó a los participantes cómo preferían sus bebidas calientes —té o café— eligiendo entre opciones como “tibio”, “caliente” o “muy caliente”. También informaron cuántas tazas bebían al día, lo que los investigadores dividieron en dos grupos: menos de seis tazas y seis o más tazas por día.
Luego, los investigadores siguieron a estos participantes durante más de una década, monitoreando quiénes desarrollaban cáncer de esófago. Este cáncer tiene dos tipos principales: carcinoma de células escamosas (CCE) y adenocarcinoma (AC). Utilizando registros de salud vinculados a través del Servicio Nacional de Salud (NHS), el equipo identificó nuevos casos de cáncer y analizó el riesgo vinculado a la temperatura y frecuencia de consumo.
Métodos estadísticos llamados modelos de riesgos proporcionales de Cox ayudaron a estimar el riesgo relativo (RR) de desarrollar cáncer según las preferencias de bebida, ajustando por otros factores como edad, tabaquismo, consumo de alcohol y medidas corporales. Los resultados de ambos estudios se combinaron para obtener una imagen más clara de los riesgos en la población del Reino Unido.
Bebidas ‘calientes’ y ‘muy calientes’ vinculadas a mayor riesgo de CCE
Durante un seguimiento promedio de aproximadamente 14 años en el Estudio del Millón de Mujeres y 11 años en el Biobanco del Reino Unido, se registraron 2,348 nuevos casos de cáncer de esófago: 1,045 de CCE y 1,303 de AC.
El hallazgo más importante fue que las personas que bebían sus bebidas calientes a temperatura “muy caliente” tenían más del triple de riesgo de desarrollar CCE en comparación con aquellas que las bebían a temperatura “tibia”. Específicamente, el riesgo relativo combinado fue de 3.17, lo que significa un aumento del 217% en el riesgo. Aquellos que preferían bebidas “calientes” (pero no muy calientes) también tenían un riesgo mayor, casi el doble que los que bebían tibio.
Sin embargo, estas diferencias de temperatura no afectaron el riesgo de adenocarcinoma (AC), el otro tipo común de cáncer de esófago. El riesgo de AC se mantuvo aproximadamente igual independientemente de la temperatura de la bebida.
La frecuencia de consumo de bebidas calientes también importó. Los participantes que bebían seis o más bebidas calientes al día tenían un 71% más de riesgo de CCE en comparación con aquellos que bebían menos de seis, incluso después de ajustar por la temperatura de la bebida. No obstante, este patrón no se mantuvo para el AC, donde el aumento del riesgo fue pequeño (19%) y menos claro.
Los investigadores también encontraron que el mayor riesgo de cáncer vinculado a bebidas muy calientes era consistente en diferentes grupos de personas, independientemente del tabaquismo, consumo de alcohol o si se añadía leche a las bebidas. Esto sugiere que el calor en sí mismo, más que otros factores, juega un papel clave en el aumento del riesgo de CCE.
El estudio también estimó que aproximadamente el 14% de los cánceres de esófago de tipo CCE en el Reino Unido podrían prevenirse si las personas que actualmente beben sus bebidas “muy calientes” redujeran la temperatura a “caliente”. Esto podría traducirse en alrededor de 440 casos menos de CCE cada año solo en el Reino Unido.
Estos hallazgos proporcionan evidencia sólida de que la temperatura a la que las personas beben té y café afecta significativamente su salud, particularmente con respecto al carcinoma de células escamosas de esófago. Según los investigadores, estos resultados respaldan la idea de que el daño térmico a largo plazo en el revestimiento del esófago puede manejar al cáncer.
Reducir la temperatura de las bebidas puede ayudar a disminuir el riesgo
El Dr. Sridhar Papaiah Susheela, oncólogo radioterapeuta de ClinicSpots, enfatizó que no es el café o el té en sí lo que debe preocuparte, sino el calor excesivo, que puede desencadenar inflamación crónica en el esófago. Sridhar no participó en el estudio.
“A diferencia de la boca y la lengua, que son muy sensibles al calor y te advierten rápidamente de una quemadura, el esófago tiene menos receptores de dolor”, dijo a Healthline. “Las personas a menudo tragan líquidos hirviendo sin darse cuenta del daño tisular que ocurre al pasar”. Con el tiempo, esta inflamación crónica puede crear un entorno que favorece el desarrollo de cáncer.
Sridhar también señaló que la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud ha clasificado las bebidas por encima de los 65 grados Celsius (149 grados Fahrenheit) como “probablemente carcinogénicas para los humanos”. En términos prácticos, querrás dejar que tu café o té se enfríe durante al menos tres a cinco minutos antes de beberlo, para que la temperatura descienda por debajo del punto de corte de la IARC.
“Una regla clínica simple: si la bebida está lo suficientemente caliente como para adormecer o quemar la punta de la lengua, está dañando activamente tu esófago”, dijo Sridhar.
Sylvia Crowder, PhD, investigadora en nutrición del Centro de Cáncer Moffitt, que no participó en este estudio, coincidió con las recomendaciones de Sridhar. Sin embargo, añadió que las bebidas calientes probablemente no son el factor de riesgo más importante para la mayoría de las personas.
“Factores de riesgo establecidos como el consumo de tabaco, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad, particularmente para el adenocarcinoma de esófago, y el reflujo crónico también importan sustancialmente”, dijo a Healthline. Crowder aconsejó centrarse en estos factores de riesgo, especialmente el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol.
Implicaciones para la prevención en México
En México, el consumo de café y té es muy común, y muchas personas disfrutan de bebidas muy calientes, como el café de olla o el té de manzanilla recién hervido. Dado que la diabetes tipo 2 es prevalente en el país, es importante considerar que las personas con diabetes a menudo tienen un mayor riesgo de varios tipos de cáncer, incluido el de esófago. Por lo tanto, moderar la temperatura de las bebidas puede ser una medida preventiva adicional.
Además, factores como el reflujo gastroesofágico, que es más común en personas con diabetes y obesidad, pueden agravar el daño al esófago. Mantener un buen control glucémico y un peso saludable es fundamental para reducir el riesgo de complicaciones, incluido el cáncer.
Si tienes diabetes, es recomendable que consultes a tu médico sobre cualquier síntoma persistente, como dificultad para tragar o acidez frecuente, ya que podría ser señal de problemas esofágicos. La prevención y el diagnóstico temprano son clave.
Recuerda que pequeñas acciones, como dejar que tu bebida caliente se enfríe unos minutos, pueden marcar una gran diferencia en tu salud a largo plazo.