Hasta el 4% de las mujeres pueden experimentar anorexia nerviosa en su vida. Este trastorno alimenticio puede ser mortal y difícil de superar, con una alta tasa de recaídas. De hecho, algunos datos sugieren que hasta la mitad de las personas tratadas por anorexia nerviosa recaerán dentro de los 10 años.
Ahora, un estudio publicado en Translational Psychiatry destaca una vía hormonal que podría explicar por qué tantas personas con anorexia nerviosa recaen. Los investigadores analizaron la relación entre la grelina (una hormona que normalmente indica a las personas cuándo es hora de comer) y LEAP2 (una proteína natural que bloquea la actividad de la grelina).
Los hallazgos no son completamente nuevos, pero “se basan en investigaciones existentes de una manera significativa”, dice Erin Birely, LCPC, consejera especializada en trastornos alimenticios y coordinadora de servicios para exalumnos en The Renfrew Center. Los expertos también mencionan que esto podría manejar a un posible tratamiento para ayudar a personas con anorexia nerviosa en el futuro.
¿Qué encontró el estudio?
Para el estudio, los investigadores siguieron a 30 mujeres de entre 18 y 60 años diagnosticadas con anorexia nerviosa. Las participantes participaron en un programa de cuatro meses en un centro de trastornos alimenticios donde se sometieron a un tratamiento de realimentación (un proceso de aumento gradual de la ingesta calórica en personas desnutridas).
Como parte del estudio, las participantes dieron muestras de sangre antes y después del tratamiento, y nuevamente seis meses después. Los investigadores analizaron específicamente los niveles de grelina.
Descubrieron que los niveles de LEAP2, un antagonista de la grelina, eran un 20% más altos cuando las pacientes fueron hospitalizadas por primera vez en comparación con cuatro meses después, cuando habían ganado peso. Los científicos encontraron un vínculo entre la relación grelina/LEAP2 y el control de impulsos después de que las pacientes recuperaron su peso, pero solo en aquellas que lograron mantener un peso estable después del alta. Por otro lado, los niveles de LEAP2 volvieron a aumentar en las personas que recayeron.
En un estudio animal de seguimiento, los investigadores encontraron que estos cambios hormonales estaban vinculados con el estado nutricional.
¿Qué significa esto para la recuperación?
“En ausencia de acceso a los alimentos, el cerebro se adapta al no esperar tanta recompensa de la comida”, dice Rebecca Boswell, PhD, directora del Centro Princeton para Trastornos Alimenticios de Penn Medicine Princeton Health. Pero el cerebro de las personas puede reaprender esa sensibilidad a la recompensa a través de la exposición a los alimentos, la restauración del peso y el tratamiento, agrega.
“Estos nuevos hallazgos destacan los cambios hormonales asociados con este proceso de sensibilización a la recompensa curativa relacionado con la realimentación, incluso a través de las vías grelina/LEAP2”, dice Boswell.
Los cambios en cómo funciona la grelina en el cuerpo pueden estar conectados con patrones de pensamiento que se han relacionado con el riesgo de recaída, dice Birely. “Eso no significa que la grelina cause que alguien recaiga”, aclara. “La recuperación está influenciada por muchos factores biológicos, psicológicos y sociales que trabajan juntos. En cambio, estos hallazgos resaltan otra forma en que el cuerpo y el cerebro pueden permanecer estrechamente conectados durante todo el proceso de recuperación”.
Implicaciones futuras
Los hallazgos algún día podrían llevar al desarrollo de nuevos biomarcadores para determinar el éxito del tratamiento durante la rehabilitación nutricional, dice Boswell. “En lugar de depender únicamente del peso como resultado del tratamiento, el trabajo futuro podría permitirnos considerar la posibilidad de examinar los cambios en la función hormonal (señalización grelina/LEAP2) y cognitiva como indicadores del resultado del tratamiento y la probabilidad de remisión a largo plazo”.
Boswell califica un biomarcador confiable para el éxito del tratamiento de trastornos alimenticios como un “cambio de juego”, especialmente porque podría ayudar a individualizar la atención y avanzar hacia un modelo de tratamiento más basado en la ciencia e inclusivo del peso.