Durante casi 15 años, Ellen Stewart ha dirigido un exitoso negocio de coaching de vida desde su hogar en Nueva Jersey. Bajo el nombre de Pushy Broad from the Bronx, combina su formación y un enfoque directo para ayudar a sus clientes a hacer cambios positivos en sus vidas. “Soy una animadora y una sargento de instrucción”, dice. Sin embargo, cuando Stewart cayó en un lugar oscuro hace unos 10 años, supo que sus propias habilidades y experiencia en salud conductual no serían suficientes para salir adelante. Necesitaba la ayuda de un profesional con formación clínica. Así que, a los 65 años, recurrió a la terapia. “Estas no eran situaciones que quisiera compartir con un amigo o familiar”, explica. “Un terapeuta escuchará mis problemas durante una hora y me dará consejos profesionales para sentirme mejor”. En la terapia encontró un espacio para dar voz a pensamientos aterradores y ansiedades persistentes, como el edadismo, la mortalidad y la invisibilidad que conlleva envejecer. “Necesitamos un lugar para desahogarnos”, dice. “Mi generación fue la de los protestantes, los que lucharon por muchas cosas. Ahora hay mucha más agitación emocional y muchas personas no tienen una salida. Hay ansiedad generalizada, estrés y enojo. Todas estas cosas necesitan ser reencauzadas, pero primero deben expresarse en un entorno sin juicios, y eso hace que la terapia valga la pena”.
La terapia en la mediana edad: una oportunidad de crecimiento
Si no eres de la generación de Stewart, sino un millennial o un miembro de la Generación Z, y has sugerido terapia a un padre solo para escuchar “¡Es demasiado tarde para eso!” o “¡Soy demasiado mayor!”, quizás pienses que Stewart es una excepción. Pero te equivocarías. Muchas mujeres de 50, 60 años o más están buscando servicios de salud mental, y los terapeutas afirman que estos años podrían ser el momento más poderoso para hacer un balance y buscar orientación.
Nunca es demasiado tarde
“Una parte significativa de mi práctica se enfoca en mujeres que comienzan terapia por primera vez en sus 50 y 60 años”, dice Jenna Park, terapeuta matrimonial y familiar licenciada en Seattle. “Lo que veo consistentemente es que la mediana edad suele ser la primera ventana de desarrollo en la que las mujeres sienten tanto la urgencia como el permiso para examinar su propia vida interior después de décadas de cuidar a otros”. ¿Pero es posible un crecimiento real en esta etapa de la vida? ¿Qué pueden ganar realmente las mujeres con la terapia? ¿Y cómo empezar? Todos los terapeutas consultados coinciden en que nunca es demasiado tarde para comenzar la terapia, por varias razones.
Neuroplasticidad y aprendizaje continuo
Primero, dice Park, está la composición de nuestra materia gris. “El cerebro sigue siendo neuroplástico”, refiriéndose a la capacidad del órgano para reconfigurar y reorganizar las vías neuronales. “La capacidad de aprendizaje del cerebro continúa. El crecimiento continúa. La integración de la mente y el cuerpo puede seguir ocurriendo”. Aunque los cerebros son más plásticos durante los primeros años de desarrollo, un creciente cuerpo de investigación indica que nuestros cerebros permanecen maleables a lo largo de la vida, siempre que sigamos aprendiendo y practicando nuevas habilidades para forjar esas vías neuronales. La práctica también es poderosa para aprender a regular las emociones, dice Park. “La idea de comenzar a autorregularnos emocionalmente es como ejercitar un músculo nuevo o uno que no hemos usado en mucho tiempo. Será incómodo al principio. Esa es la clave: el crecimiento ocurre cuando trabajamos a través de esos momentos de incomodidad”.
Sabiduría y experiencia acumulada
Otra razón por la que la edad puede ser una virtud en un entorno terapéutico es la gran cantidad de experiencias vividas. “La capacidad psicológica es más amplia en esta etapa de la vida”, dice Park. “Hay más perspicacia, más experiencia, más sabiduría”. Karen Elliott, trabajadora social clínica y propietaria de LifeSpan Counseling for Older Adults, ve esto reflejado en su clientela, que va desde los 50 hasta los 90 años. (Esa cliente de 90 años comenzó terapia por primera vez a los 89). Según Elliott, este grupo demográfico trabaja “más profunda y significativamente” que las personas de 20 o 30 años. “Es increíble la transformación que logran estos clientes debido a lo que aportan tan tarde en la vida”, dice. “Se hacen preguntas profundas sobre su identidad, sobre sus relaciones, sobre cómo quieren que sea esta última etapa de su vida”.
Rompiendo el estigma
Sin embargo, los estigmas en torno a los servicios de salud mental persisten, especialmente entre los adultos mayores, a quienes a menudo se les animó a guardar sus sentimientos para sí mismos, dice Lexy Lovell, trabajadora social en Nueva York. “Muchas personas asocian automáticamente la terapia con ser defectuoso: ‘Algo anda mal en mí’”, dice. “Pero la vida no es un viaje en solitario. Estamos aquí con otros y necesitamos buscar ayuda”. La mayoría de las personas, independientemente de su edad o género, buscan terapia durante un período de transición en sus vidas: un divorcio, una pérdida de empleo, una muerte. Las mujeres de 50 y 60 años, en particular, pueden dar fe de que no faltan cambios de vida. Estos cambios a menudo inspiran introspección en torno a temas complementarios: identidad y propósito.
Identidad más allá de la maternidad
Tomemos, por ejemplo, a una mujer que ha pasado la mitad de su vida criando hijos. Cuando estos se van, puede preguntarse: “¿Quién soy yo más allá de mamá? ¿Y qué hago ahora?”. Estas preguntas surgen independientemente de si también trabajó fuera del hogar, pero resuenan especialmente en una mujer que ha dejado su carrera para asumir el trabajo de ser cuidadora. “La maternidad es uno de los roles más hermosos que una mujer puede tener”, dice Elliott. “Pero las mujeres pueden perderse a sí mismas en su rol de madre”. Como madre con el nido vacío, también puede comenzar a lidiar con las realidades de su matrimonio, ahora que ya no está el amortiguador de los hijos. “Un tema común es vivir en un matrimonio muy infeliz durante años y tener que fingir para superarlo”, dice Elliott. Park también lo ve: “Si vienes por primera vez en tus 50 o 60 años y miras a tu pareja pensando ‘No sé quién es esta persona’, después del nido vacío y la jubilación, podemos empezar a hablar sobre cosas que quizás no se han sentido bien durante décadas. Podemos empezar a hablar sobre cómo cambiar hacia un espacio más positivo, conectado y nutritivo para esas relaciones”.
Jubilación y propósito
Hablando de jubilación, esa es otra gran transición que resalta la identidad y el propósito, especialmente si tu identidad está profundamente arraigada en lo que haces. Con sus clientes, Elliott dedica tiempo a explorar sus valores, y a menudo es la primera vez que estas mujeres han reflexionado profundamente sobre ellos. A través de este ejercicio, las mujeres identifican lo que les importa y cómo pueden encontrar un propósito en ello. Recientemente, una de las clientas de Elliott se sentía angustiada por el estado del mundo e impotente para hacer algo al respecto porque no podía salir de casa. Después de investigar, Elliott encontró una organización para la que la clienta podía ser voluntaria sin salir de casa. “Le ha dado un propósito nuevamente”, dice Elliott. “Fue tan exitoso que también he dado este recurso a otras mujeres que se encuentran queriendo tener una voz en medio de lo que está sucediendo políticamente”.
Aislamiento social y menopausia
En ausencia de salidas sociales, como la familia, los compañeros de trabajo o las organizaciones de voluntarios, el aislamiento y la soledad pueden descontrolarse. “El aislamiento social en adultos de mediana y tercera edad es una epidemia en este país”, dice Park. “Lo escucho y trato de ayudar con esto en casi todas las sesiones, ya sea con un individuo o una pareja”. Para los clientes que no tienen mucho apoyo externo, la terapia puede ser la primera y única línea de defensa contra este aislamiento. “El aislamiento social es peligroso”, dice Elliott. “Es peligroso para la cognición y para la movilidad”.
El impacto de la menopausia
No se puede hablar de transiciones en la mediana edad sin abordar la menopausia. El período de transición hacia la menopausia, conocido como perimenopausia, puede comenzar desde los 30 años y dura de 4 a 10 años. Si bien los síntomas físicos (como sofocos, períodos irregulares y aumento de peso) son conocidos, el impacto psicológico puede ser igual de disruptivo y a menudo se pasa por alto. Los cambios hormonales pueden afectar el estado de ánimo y el deseo sexual, y hacer que te sientas como si no fueras tú misma. Investigaciones recientes también han identificado una mayor vulnerabilidad a la depresión y la ansiedad durante esta transición. La falta de sueño también pasa factura, provocando irritabilidad y niebla mental. Como terapeuta certificada en menopausia, Tamara De Angelis reconoce la enorme lucha que resulta cuando los efectos secundarios de la menopausia chocan con otras transiciones de la vida, pero también ve la oportunidad. “Estos cambios están sucediendo, así que puedes luchar y patalear, o puedes asociarte con un terapeuta y explorar”, dice. “Es una oportunidad para decidir: ¿Quién quiero ser? ¿Cómo quiero presentarme en este mundo? ¿Estoy cansada de decir que sí más de lo que realmente quiero? ¿Quiero volver a la escuela? ¿Estoy cansada de trabajar?”.
Cómo encontrar al terapeuta adecuado
¿Cómo se empieza a buscar un terapeuta? Identificar al terapeuta adecuado es como cortejar. “No tienes que casarte con el primero con el que tengas una cita”, dice De Angelis. Muchos terapeutas ofrecen una llamada introductoria gratuita de 15 minutos, e incluso una primera sesión gratuita. Hay muchos recursos en línea, como PsychologyToday.com, que mantiene una base de datos de proveedores filtrables por ubicación, género y áreas de especialidad. El Centro para la Salud Mental y el Envejecimiento y la Asociación Americana de Psicología también son buenos recursos. Si prefieres un enfoque más analógico, pide una recomendación a un médico de confianza, como tu internista o ginecólogo, o incluso a un amigo. “Lo más importante cuando buscas un terapeuta es la relación”, dice De Angelis. “Eso es más importante que la formación o la modalidad. ¿Es alguien que se conecta conmigo? ¿Alguien que me escucha? ¿Me siento entendida? ¿Me siento segura con esta persona?”.
Conclusión: Nunca es demasiado tarde
Volviendo a la pregunta original: ¿Es demasiado tarde para empezar terapia? No, por supuesto que no. ¿Devolverá tu estado emocional y mental a su configuración de fábrica? Tampoco. Pero ahí puede residir la belleza. Como dijo la terapeuta Lexy Lovell, es como el arte japonés del kintsugi, la “carpintería dorada”. Cuando una vasija de cerámica se rompe, los practicantes unen las piezas con una laca especial impregnada de oro, plata o platino. El resultado es algo viejo y nuevo a la vez: el objeto original, ahora marcado por cicatrices brillantes. “Es como el corazón roto que es más fuerte”, dice Lovell. “Soy una gran creyente en esto”. A través de la terapia, nuestras partes rotas pueden repararse y brillar aún más. Sin importar nuestra edad.