Para los amantes de los hongos, una nueva investigación ha identificado un tipo específico de hongo por su poder para estimular el cerebro. El estudio vinculó el consumo de alimentos enriquecidos con una cepa particular de hongo maitake (también conocido como “gallina de los bosques”) con mejores puntuaciones cognitivas en adultos mayores.
El ensayo controlado aleatorizado, publicado en el Journal of Nutritional Science and Vitaminology, siguió a un grupo de 47 participantes sanos en Japón, de entre 60 y 85 años. Los participantes se dividieron en tres grupos: un grupo comió dos piezas de pan que contenían 50 gramos de una cepa de maitake llamada Y10M cada día; otro grupo comió pan con 50 gramos de una cepa llamada C5304; y el tercer grupo comió pan sin hongo. El pan se horneó con tomate y cebolla en polvo para ocultar el sabor a hongo.
Antes y después del ensayo de 18 semanas, los investigadores realizaron una serie de pruebas para medir la cognición de los participantes. Si bien las puntuaciones en pruebas cognitivas más tradicionales no cambiaron para ningún grupo, las personas del grupo Y10M obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en la Evaluación Cognitiva de Montreal, específicamente en lo que respecta a la recuperación de la memoria. (El grupo que tuvo la cepa C5304 no experimentó un aumento en la memoria).
“Este estudio sugiere que el consumo de hongos maitake puede ayudar a inhibir el deterioro de la función cognitiva en personas mayores sanas”, escribieron los investigadores en la conclusión.
Es importante señalar que varios de los investigadores del estudio trabajan para una empresa que vende productos de hongos. Y aunque este fue un ensayo controlado aleatorizado (más sólido que, por ejemplo, un estudio observacional), los hallazgos que sugieren que la cepa Y10M puede mejorar ciertas medidas cognitivas aún deben replicarse en estudios más grandes.
¿Cómo podría el hongo maitake mejorar la memoria?
Los investigadores profundizaron un poco más después de vincular la cepa Y10M con un aumento en el poder cognitivo y analizaron la sangre de los participantes en busca de células asesinas naturales. Estos glóbulos blancos son un mecanismo de defensa temprano en el cuerpo cuando se tiene una infección o lesión, o cuando se necesita reparación de tejidos. Descubrieron que las personas del grupo Y10M vieron un aumento en los marcadores de activación temprana en sus células asesinas naturales, lo que también se relacionó con mejores puntuaciones de memoria en las pruebas cognitivas. Por lo tanto, podría haber algo en Y10M que active las células asesinas naturales y que esté vinculado al aumento de la memoria.
Pero también podrían estar en juego otros factores. “El maitake contiene compuestos llamados polisacáridos, incluido el beta-glucano, que pueden apoyar la función inmunológica y, a su vez, la salud cerebral”, dice Keri Gans, dietista registrada y autora de The Small Change Diet. Los hongos maitake también tienen ergotioneína, un antioxidante que puede ayudar a proteger las células del estrés oxidativo, dice Jessica Cording, dietista registrada y autora de The Little Book of Game-Changers. “Eso importa porque se cree que el estrés oxidativo juega un papel en el deterioro cognitivo relacionado con la edad y las enfermedades neurodegenerativas”. Los hongos maitake incluso pueden apoyar el metabolismo del azúcar en la sangre, agrega.
“Se necesita más investigación, especialmente en humanos”, añade Cording.
Otros hongos beneficiosos para el cerebro
Algunos hongos tienen más reputación de ser estimulantes cerebrales que otros. “El hongo melena de león (Lion’s Mane) es un producto a base de hongos que ha demostrado ayudar posiblemente a pacientes con pérdida de memoria y problemas cognitivos”, dice el Dr. Clifford Segil, neurólogo del Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, California. Pero, dice, no se conoce la forma exacta en que la melena de león actúa en el cerebro. El Dr. Segil dice que es posible que los hongos maitake tengan un impacto similar en el cerebro.
Cording señala que los hongos comestibles tienden a ser muy densos en nutrientes. “La mayoría son una buena fuente de nutrientes importantes para la salud en general, incluida la salud cerebral, como las vitaminas del grupo B, cobre, potasio y selenio, además de nutrientes promotores de la salud como ergotioneína, beta-glucanos, polifenoles y el antioxidante glutatión”, dice.
Aún así, es difícil decir que comer hongos alterará significativamente su salud cognitiva. “Disfruto los hongos, pero dudo que sean un superalimento para el cerebro”, dice el Dr. Segil.
¿Cómo incorporar hongos maitake en tu dieta?
Este estudio en particular agregó una cepa específica de hongos maitake al pan, pero no especificó una receta. “No sabemos si un método de cocción es mejor que otro”, dice Gans. Sin embargo, señala que poner el hongo en pan sugiere que cocinarlo no altera el beneficio potencial del maitake. (Si bien los hongos maitake no se encuentran en todos los supermercados, regularmente están disponibles y etiquetados como “maitake” o “gallina de los bosques” en tiendas con secciones de productos más robustas).
“Si bien algunos nutrientes selectos pueden degradarse con el calor, se considera que cocinar los hongos es beneficioso en general”, dice Cording. “Esto ayuda a hacerlos más digeribles (y comestibles, en algunos casos) y puede mejorar la biodisponibilidad de ciertos nutrientes”.
Si te gustan los hongos, incluidos los hongos gallina de los bosques, siéntete libre de comerlos. Pero mantén tus expectativas bajo control en cuanto a su poder para estimular el cerebro. “Mira los hongos como una pieza de una dieta general saludable para el cerebro, no como una solución mágica independiente”, dice Cording. “Si consumes una dieta pobre en nutrientes, no haces ejercicio y no abordas problemas como el estrés y los desafíos del sueño, agregar hongos probablemente no hará mucho por ti”.