Un equipo de investigación de la Universidad de Colorado Anschutz ha identificado una nueva estrategia para retrasar la aparición de la diabetes tipo 1 en un modelo de ratón. El estudio se centra en moléculas llamadas péptidos de insulina híbridos (HIPs, por sus siglas en inglés), que parecen desencadenar el ataque autoinmune contra las células productoras de insulina.
¿Qué son los péptidos de insulina híbridos?
Los HIPs son fragmentos inusuales formados al unir parte de una secuencia de insulina con parte de otra proteína. Dado que esta secuencia combinada no está codificada directamente en el genoma, el sistema inmunológico puede identificarla como extraña y atacarla. Este hallazgo cambió la comprensión de la diabetes tipo 1, ya que anteriormente se creía que las proteínas de insulina normales eran el objetivo principal.
El papel de la enzima catepsina D
En el nuevo estudio, los investigadores se enfocaron en la enzima catepsina D, que parece estar involucrada en la generación de los HIPs. Modificaron uno de los dos genes de insulina en ratones diabéticos no obesos para que la catepsina D no pudiera actuar de la manera habitual. Esto redujo los niveles de HIP en las células beta pancreáticas.
Resultados prometedores
Los ratones modificados mostraron menos reactividad inmune contra la insulina y la diabetes se desarrolló más lentamente. Después de un año, el 43% de los ratones modificados seguían libres de diabetes, en comparación con solo el 10% de los ratones normales. El equipo ahora está modificando ambos genes de insulina y los datos preliminares sugieren que esto reduce la formación de HIP entre un 80% y un 100%.
Implicaciones para la prevención
Este trabajo no significa que una cura esté cerca. Los hallazgos en ratones no siempre se traducen directamente a humanos, y la diabetes tipo 1 en personas es más compleja que cualquier modelo de laboratorio. Sin embargo, la lógica es sólida: si los HIPs ayudan a activar el ataque autoinmune, reducir su formación podría convertirse en una estrategia genuina de prevención.
Pasos futuros
Los investigadores planean continuar explorando esta vía, con la esperanza de que algún día pueda traducirse en terapias para humanos. Mientras tanto, para las personas con diabetes tipo 1 en México, el control glucémico, el uso de medicamentos como la insulina y la metformina, y el monitoreo continuo siguen siendo fundamentales.