Me vi arrastrado por la multitud afuera de WNBA Live antes siquiera de ponerme las credenciales de prensa. Los aficionados llenaban el pasillo del centro de convenciones con jerseys personalizados, niños en los hombros de sus padres, la emoción creciendo mientras esperaban que los dejaran entrar para el primer día del fin de semana de las Estrellas. Dos días después, de pie en una cancha de baloncesto dentro de ese mismo espacio, Nneka Ogwumike, ala-pívot de Los Angeles Sparks, me diría que esos pequeños momentos son el punto principal. Pero en mi primer día en Chicago, aún no me daba cuenta de eso. Solo sabía que la WNBA no había lucido así antes.
Durante la mayor parte de los 30 años de historia de la WNBA, el simple hecho de llegar a los partidos era una odisea para las atletas de élite que jugaban al más alto nivel del baloncesto. Ogwumike, ahora en su cuarto mandato como presidenta de la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto Femenino, lo recuerda claramente. “Ha habido momentos en los que las jugadoras en el pasado tenían vuelos comerciales retrasados o cancelados y aun así se les hacía jugar después de aterrizar quizás dos o tres horas antes del partido”, me dice. “Hemos recorrido un largo camino”.
Las primeras estrellas de la liga lo recuerdan como parte del costo de hacer negocios. Teresa Weatherspoon, cinco veces All-Star, miembro del Salón de la Fama de Naismith y una de las dos leyendas retiradas que sirvieron como “gerentes generales” de las Estrellas como parte de la celebración del 30 aniversario de la liga, me dijo en la Alfombra Naranja que las jugadoras originales de la liga no llegaron buscando que la WNBA les demostrara algo. Cuando la WNBA comenzó a jugar en 1997, muchas de las jugadoras de la generación de Weatherspoon habían estado jugando profesionalmente en el extranjero durante años y solo querían la oportunidad de jugar en Estados Unidos. “Todo lo que queríamos era competir a un nivel muy alto para demostrar que pertenecemos a América”, dice. “Nada de lo que pisamos entre las cuatro líneas fue una sorpresa para nosotras. No lo fue. Era más bien, ahora actuemos. Actuemos ante el mundo, para que nuestras jóvenes puedan vivir el sueño también”.
A pesar de los bajos salarios, las instalaciones menos que excepcionales y los viajes impredecibles, las jugadoras de la WNBA consistentemente rindieron a altos niveles mientras trabajaban entre bastidores para asegurar más beneficios para las generaciones futuras. Ogwumike dice que sintió un cambio hace unos años cuando la liga recibió “esta oleada de fanatismo” de nuevas y emocionantes novatas que entraron a la WNBA y que nunca cesó. Entre la renegociación de los convenios colectivos, pequeñas victorias, como el programa de vuelos chárter de la liga con Delta Air Lines que se lanzó antes de la temporada 2024, sirvieron como catalizador para cambios mayores. “Nunca pensé que estaría en la liga cuando esto sucedió”, dice sobre el programa de vuelos chárter. “Ese fue un momento muy importante para mí, y estoy segura de que para muchas otras jugadoras, porque fue una indicación de que estábamos creciendo para ser una liga de alto nivel profesional”.
La diferencia, dice, se nota en cómo se sienten y rinden las jugadoras en la cancha. “Desde que tenemos el programa de vuelos chárter de Delta, notamos cómo podemos dormir en nuestras propias camas más a menudo”, dice. “Después de los partidos, puedes volar de inmediato y acelerar el proceso de recuperación. Así que tener eso es una gran diferencia en cuanto al rendimiento de alto nivel”. Los aviones son lo suficientemente cómodos para dormir, agrega, con secciones para jugadoras, entrenadores y personal. “A estas alturas, se siente como en casa, seguro”.
Pero los vuelos chárter nunca fueron la meta final; fueron una palanca. Ogwumike dice que las jugadoras entraron a las negociaciones más recientes del convenio colectivo con la intención de codificar los vuelos chárter, y algo más. “Esto es algo que, de ahora en adelante, ningún otro equipo o jugadora debería tener que enfrentar. Y esa es una señal muy importante de crecimiento”, dice. “Estoy emocionada de que hayamos podido usar la energía de ese tipo de recursos que se agregaron a nuestra experiencia y a la salud y seguridad de las jugadoras para aprovechar lo que necesitábamos en este último acuerdo”. El resultado, ratificado en 2026, fue un nuevo convenio colectivo construido en torno a un modelo de reparto de ingresos vinculado al crecimiento de la liga y un tope salarial que saltó de aproximadamente 1.5 millones de dólares a 7 millones, junto con beneficios transformadores para las jugadoras actuales y retiradas.
Para las aficionadas de la WNBA Becky Lane y Shura Gat, viajar a los partidos desde su hogar en Ithaca, NY, es una nueva tradición. Lane es una aficionada de mucho tiempo que se había alejado de la liga antes de la llegada de Caitlin Clark y la liga Unrivaled 3×3 la atrajo de vuelta; Gat es una aficionada más nueva que la acompaña. Pero la logística de viaje se interpuso cuando sopesaron sus opciones para el All-Star en Chicago. “Ya habíamos decidido: ‘Supongo que no vamos a poder ir este año’, y ya lo habíamos aceptado”, dice Lane. “Pensé: ‘Está bien, no tenemos que ir todos los años'”. Las dos estaban sentadas en el sofá cuando se toparon con el sorteo del fin de semana de las Estrellas de Delta: un Group Drop que envió a los aficionados a Chicago con asientos junto a la cancha, hospitalidad previa al partido, una sesión privada de tiro con Ogwumike y la leyenda retirada Lauren Jackson, y acceso a la Alfombra Naranja. El programa SkyMiles Experiences de Delta organiza Group Drops como sorteos recurrentes en los que los miembros de SkyMiles pueden participar gratis, sin necesidad de millas (a diferencia del mercado regular de millas por privilegios de Delta, donde puedes pujar por cosas como una cena en la mansión de Bachelor o jugar golf con Tom Brady). Cuando Lane fue notificada de que había ganado, “pensé que era una estafa”, dice riendo. “Cada aspecto de esto es un regalo increíble”, dice Gat. Hablé con ellas en la cancha justo después de la sesión de tiro en WNBA Live, donde Ogwumike y Jackson les mostraron cómo es un entrenamiento y los ejercicios para las profesionales. “El acceso completo es increíble. Y creo que eso es parte de lo que hace especial a la WNBA: las jugadoras están muy conectadas con los aficionados”. Lane y Gat, quienes tienen títulos de posgrado en sociología del deporte de la alma mater de Clark, la Universidad de Iowa, dicen que la comunidad de larga data de la WNBA es lo que las hace volver por más. “Ver ese legado, los 30 años de los que hablan, ver a las jugadoras tener respeto por las personas que construyeron esto para ellas, creo que es realmente genial”, dice Lane. “Se siente más como una familia”.
Emmakate Young, directora gerente de marketing de marca y patrocinios globales de Delta, vio la emoción alrededor del All-Star de primera mano en su propio vuelo a Chicago desde Atlanta. “Hay un zumbido que ocurre cuando estás en un avión yendo a algún lugar donde vas a experimentar un evento compartido con otras personas”, dice. “Todos están tan emocionados por esta cosa que van a experimentar juntos y estos recuerdos centrales que van a crear”. Delta se convirtió en la aerolínea oficial y proveedora de vuelos chárter de la WNBA en 2024 y acaba de renovar la asociación por tres años más. Delta y la liga pusieron aproximadamente 50 millones de dólares detrás del programa original de vuelos chárter de dos años. Young dice que fue una decisión fácil para la aerolínea intervenir y contribuir a una mejora tan esencial para las jugadoras, así como ayudar a crear momentos épicos para los aficionados. Tampoco es tímida al hecho de que esto es un buen negocio. “Lo investigamos para asegurarnos de que es un buen negocio”, dice. “Desde el inicio de la asociación, hemos visto que nuestra preferencia de marca y el amor por la marca han tenido un crecimiento de dos dígitos entre los aficionados de la WNBA”. Los participantes en el sorteo del fin de semana de las Estrellas de Delta se inclinaron un 85 por ciento hacia la Generación Z y un 75 por ciento hacia mujeres, demografías clave que Delta está tratando de alcanzar en este momento.
Ogwumike, socia de Delta y 11 veces All-Star, cree que los aficionados merecen acceso a estos grandes momentos deportivos tanto como las jugadoras. La temporada 2026 de la WNBA está en camino de ser la más vista en la historia, y apenas ha pasado la mitad. “Creo que es una indicación de la inversión en deportes femeninos, pero también de las personas que son el bastión que hace que los deportes femeninos sean lo que son. Nuestros aficionados nos dan esa palanca”, dice. “Así que poder venir aquí cada año, ver crecer W Live, y poder activar con socios increíbles como Delta, espero que no solo las jugadoras lo sientan, sino también los aficionados”.
Esa palanca también se mostró en la cancha. La victoria del Equipo Spoon 129-122 sobre el Equipo Coop se desarrolló ante un United Center lleno, con una asistencia mayor que la del Juego de las Estrellas de la NBA a principios de este año. La jugadora de Indiana Fever, Clark, recibió algunas de las ovaciones más fuertes de la noche; Jonquel Jones de New York Liberty se llevó el MVP y se convirtió en la primera jugadora en la historia en recolectar las Piedras del Infinito: MVP de la liga, MVP de las Finales, MVP de la Copa del Comisionado y MVP del All-Star. En un fin de semana dedicado al 30 aniversario de la liga, se sintió menos arraigado en la nostalgia y más como una prueba de cuánto han crecido las cosas. (“El nivel de juego es simplemente increíble” en 2026, dice Lane, quien también fue aficionada de la liga en sus inicios. “Las cosas que hacen, el conocimiento del juego, los entresijos de las jugadas, la forma en que se hablan entre ellas: es profesional”).
Aunque mucho ha cambiado para la WNBA incluso en los últimos dos años, los “pequeños momentos” con los aficionados son una constante importante para Ogwumike, desde saludos en el pasillo hasta jugar baloncesto en la clínica de ese día. “Quiero que [los aficionados] sepan que esos momentos son tan importantes para nosotros como lo son para ellos”, dice. “Estoy muy agradecida de estar aquí como 11 veces All-Star, y todavía sentir que es mi primera vez”. La generación de Weatherspoon caminó para que jugadoras como Ogwumike pudieran correr por los pasillos del centro de convenciones de Chicago llenos de aficionados jubilosos. Si tuvieron éxito en su misión ya no es realmente un debate. “Todavía tenemos un largo camino por recorrer”, dice Weatherspoon, “pero vaya que lo están haciendo bien”.
Amanda Lucci es directora de proyectos especiales en Women’s Health, donde trabaja en iniciativas de marca multiplataforma y estrategia de redes sociales. También lidera el vertical de deportes y atletas, viajando para cubrir los Juegos Olímpicos de París, la Copa Mundial Femenina, las Finales de la WNBA y la Final Four de la NCAA para WH. Tiene casi 15 años de experiencia escribiendo, editando y gestionando redes sociales para publicaciones nacionales e internacionales y también es entrenadora personal certificada por NASM. Orgullosa nativa de Pittsburgh, PA, es graduada de la Escuela de Periodismo E.W. Scripps de la Universidad de Ohio. Síguela en Instagram @alucci.