Una nueva encuesta del gobierno de Estados Unidos reveló que aproximadamente el 40% de los estudiantes de secundaria reportaron haber tenido episodios de atracones de comida en el último mes. El dato, dado a conocer esta semana por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), pone el foco en la alta prevalencia de este tipo de trastorno alimentario entre los jóvenes estadounidenses y tiene implicaciones relevantes para la salud pública en la región, incluida Latinoamérica.

La Encuesta de Comportamiento de Riesgo en Jóvenes (YRBS, por sus siglas en inglés) es un estudio que se realiza cada dos años y que, por primera vez, incluyó una pregunta específica sobre atracones. Además, es la primera vez en una década que se recopilan datos sobre conductas alimentarias desordenadas. Entre los hallazgos más llamativos, el 17% de casi 7,000 estudiantes encuestados afirmó haber tenido un atracón en los últimos tres días.

“Fue extremadamente alarmante ver lo altos que eran esos números”, declaró Ariel Beccia, investigadora de la división de medicina adolescente e infantil del Hospital de Niños de Boston. Beccia es una de las voces que ha impulsado la inclusión de estas preguntas en la encuesta.

Diferencias por género y origen étnico

Los resultados también mostraron disparidades significativas. Los atracones fueron más frecuentes entre las estudiantes mujeres (19%) que entre los hombres (16%). Asimismo, la prevalencia fue mayor entre estudiantes negros (19%), hispanos (20%) y multirraciales (20%), en comparación con los blancos (15%) y los de Medio Oriente o África del Norte (10%).

Para Beccia, este hallazgo es crucial porque contradice los estereotipos arraigados de que los trastornos alimentarios afectan principalmente a chicas y mujeres jóvenes blancas. “Los trastornos alimentarios no solo afectan a todos, sino que afectan más a los jóvenes marginados”, subrayó.

Relación con redes sociales y salud mental

La encuesta también encontró vínculos entre los atracones y el uso frecuente de redes sociales (revisar plataformas al menos cada hora), así como con problemas de salud mental y conductas suicidas. Aunque el estudio no establece causalidad, los datos sugieren que los jóvenes con mayor exposición a estas plataformas y con dificultades emocionales podrían ser más vulnerables a desarrollar conductas alimentarias desordenadas.

La definición de atracón utilizada en la encuesta fue: “Durante los últimos 30 días, ¿en cuántos días comiste una cantidad inusualmente grande de comida en un período corto de tiempo y experimentaste una pérdida de control sobre cuánto comías o la sensación de que no podías dejar de comer incluso estando lleno?”.

Una década de lucha por incluir el tema

La inclusión de esta pregunta en la YRBS fue el resultado de una batalla de una década por parte de grupos que investigan y defienden a las personas con trastornos alimentarios. En 2015, las preguntas sobre conductas alimentarias desordenadas fueron eliminadas de la encuesta para dar espacio a temas como el vapeo, que en ese entonces estaba en aumento entre los jóvenes. El cuestionario está diseñado para completarse en un período de clase de 45 minutos, por lo que el espacio es limitado, explicó Beccia.

Para la encuesta de 2025, la coalición de grupos de defensa e investigación impulsó la inclusión de una pregunta sobre atracones, ya que investigaciones previas habían demostrado que era la forma más generalizada de trastorno alimentario entre los jóvenes. Además, los jóvenes que experimentan inseguridad alimentaria y otras dificultades económicas son “más propensos que sus pares más aventajados a tener atracones”, dijo Beccia, “por lo que queríamos priorizar la capacidad de examinar estas inequidades”.

De cara al futuro, los grupos también desean incluir preguntas sobre otros comportamientos restrictivos como el ayuno, las dietas y la purga. Actualmente, ese tema forma parte de un banco de preguntas opcionales que los gobiernos estatales y locales pueden elegir incluir en sus propias encuestas.

El entorno alimentario y los ultraprocesados

La alta prevalencia de atracones también plantea interrogantes sobre el entorno alimentario en Estados Unidos, según Lindsey Smith-Taillie, epidemióloga de nutrición de la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte. “Muchos de estos alimentos están diseñados para el consumo excesivo; por ejemplo, a menudo contienen explosiones de sabor que se disipan rápidamente y/o carbohidratos de rápida absorción, que nos dejan con ganas de más”, señaló por correo electrónico. “Pero más allá de los alimentos en sí, el hecho de que sean baratos, estables en anaquel, convenientes y muy publicitados significa que podemos mantenerlos en nuestras casas en abundancia”.

La investigadora en ultraprocesados y adicción Ashley Gearhardt, coautora de dos artículos recientes sobre el tema, señaló que los atracones surgieron como un problema clínico reconocido al mismo tiempo que los alimentos altamente procesados se volvían dominantes en el suministro alimentario. Sin embargo, aclaró que eso no establece una relación de causalidad.

En esencia, dice Beccia, los trastornos alimentarios son un problema de salud mental. “Los trastornos alimentarios están tan subfinanciados y subestudiados, en parte porque no teníamos este tipo de datos epidemiológicos”, afirmó. Confía en que los resultados, que apuntan a una prevalencia generalizada de conductas alimentarias desordenadas, puedan ayudar a convencer a los financiadores de que “este es un verdadero problema de salud pública al que debemos dirigir recursos para estudiarlo y abordarlo”.

Implicaciones para México y Latinoamérica

Aunque la encuesta se realizó en Estados Unidos, sus hallazgos resuenan en México y otros países de la región, donde los trastornos alimentarios también van en aumento, especialmente entre adolescentes. La disponibilidad masiva de alimentos ultraprocesados, la presión de las redes sociales y la falta de datos epidemiológicos actualizados son desafíos compartidos. Para los profesionales de la salud y las familias, el mensaje es claro: los atracones no son un simple problema de fuerza de voluntad, sino una condición de salud mental que requiere atención profesional.

Si tú o alguien que conoces presenta episodios de atracones recurrentes, es importante buscar ayuda médica y psicológica. En México, instituciones como el Instituto Nacional de Psiquiatría Ramón de la Fuente Muñiz ofrecen orientación y tratamiento especializado. La detección temprana y el acceso a recursos de salud mental pueden marcar una diferencia significativa en la vida de los jóvenes.