Arthur C. Brooks, profesor de la Harvard Kennedy School y de la Harvard Business School, ha vuelto a poner sobre la mesa una idea que puede cambiar la forma en que los profesionales enfrentan el paso del tiempo. En un videopodcast difundido recientemente en Instagram, Brooks resumió su tesis: no perdemos inteligencia con la edad, sino que cambia el tipo de inteligencia en el que destacamos. Esta perspectiva, que ya había planteado en 2019 en un ensayo para The Atlantic titulado Your Professional Decline Is Coming (Much) Sooner Than You Think y desarrollado en su libro de 2022 From Strength to Strength, cobra relevancia hoy para millones de personas que, a partir de los 40, sienten que su rendimiento mental ya no es el mismo.

La propuesta de Brooks se apoya en un modelo clásico de la psicología formulado por el británico Raymond Cattell: la distinción entre inteligencia fluida e inteligencia cristalizada. La primera es la capacidad de razonar y resolver problemas nuevos con rapidez; la segunda, la habilidad de aprovechar el conocimiento y la experiencia acumulados. Según Brooks, la inteligencia fluida alcanza su punto máximo alrededor de los 39 años, mientras que la cristalizada no deja de crecer durante las décadas siguientes.

¿Qué es la inteligencia fluida y por qué declina?

La inteligencia fluida es la que nos permite enfrentar situaciones novedosas, concentrarnos y mantener varias ideas en la mente al mismo tiempo. Brooks la describe como “la memoria de trabajo, la capacidad de concentrarse, la resolución de problemas”. Es la que hace que los más jóvenes destaquen en tareas que requieren rapidez mental y adaptación inmediata.

De acuerdo con Brooks, esta capacidad “alcanza su pico hacia los 39 años”. Aunque en 2019 él mismo situaba el declive a partir de los 30, hoy ajusta la cifra. Más allá de la edad exacta, el efecto es inconfundible: “Lo que antes era fácil ahora es difícil, lo que antes era difícil ahora parece imposible, y te cansas de no avanzar”. Esa sensación, señala, explica por qué muchas personas comienzan a sentirse quemadas a mediados de los 40.

Sin embargo, el agotamiento profesional no es una consecuencia directa del envejecimiento cognitivo. La Organización Mundial de la Salud define el síndrome de desgaste profesional como el resultado del estrés laboral crónico mal gestionado, no como un efecto inevitable de la edad. La interpretación de Brooks, aunque sugerente, no constituye una ley científica.

La inteligencia cristalizada: el tesoro de la experiencia

Mientras la inteligencia fluida desciende, la cristalizada asciende. Brooks sostiene que esta última “crece astronómicamente durante los 40 y los 50, y se mantiene alta en los 60, los 70, los 80 y más allá”, siempre que la salud acompañe. No se trata de innovación ni de memoria de trabajo, sino de la capacidad de enseñar, reconocer patrones, ejercer coaching y mentoría.

El psicólogo lo ilustra con una metáfora: tener “una enorme biblioteca en la cabeza” y saber utilizarla. Es el conocimiento acumulado durante décadas, listo para ser aplicado con criterio.

Lo que dice la ciencia sobre los picos de inteligencia

Las investigaciones respaldan la idea general, aunque con matices. Un estudio de Joshua Hartshorne y Laura Germine, publicado en 2015 en Psychological Science, analizó a casi 50,000 personas y encontró que cada capacidad cognitiva alcanza su máximo a una edad distinta. La velocidad de procesamiento toca techo hacia los 18 o 19 años, y la memoria a corto plazo hacia los 25. No hay, por tanto, un único pico de inteligencia fluida a los 39, sino calendarios diversos.

En el otro extremo, el vocabulario, medida habitual de la inteligencia cristalizada, no alcanza su punto máximo hasta finales de los 60 o principios de los 70. Este retraso se atribuye a cambios sociales como el aumento de la formación y el trabajo de oficina.

Otro matiz importante proviene de un estudio longitudinal dirigido por Elliot Tucker-Drob en 2022: quienes más pierden en capacidades fluidas también ganan menos en las cristalizadas. Es decir, lo que se gana no compensa automáticamente lo que se pierde. El envejecimiento cognitivo tiende a afectar a todas las capacidades a la vez, así que pasar de una curva a otra es una simplificación útil, pero no se cumple igual para todos.

Adaptar la carrera a cada etapa de la vida

La conclusión de Brooks es más un consejo vital que una ley científica: adaptar la carrera a las capacidades de cada etapa. Lo resume en una frase: “Sé el innovador cuando tengas 30. Sé el instructor cuando tengas 60”.

Esta propuesta encaja con datos que el propio Brooks citaba en 2019. Las investigaciones de Dean Keith Simonton indican que el éxito y la productividad crecen durante unos 20 años desde el inicio de la carrera, de modo que quien empieza a trabajar en serio a los 30 alcanza su mejor momento hacia los 50. A partir de ahí, la clave está en apoyarse en lo que mejor envejece: la experiencia, el criterio y la capacidad de transmitir lo aprendido.

Para las personas que viven con diabetes, esta reflexión también invita a valorar la experiencia acumulada en el manejo de la enfermedad. Con los años, el conocimiento sobre el autocuidado, la alimentación y la adherencia al tratamiento se convierte en un activo invaluable que puede compartirse con otros pacientes, actuando como mentores y agentes de cambio en sus comunidades.

En resumen, lejos de ser una sentencia de declive, la mediana edad puede ser el punto de partida para una nueva forma de destacar: menos velocidad, más sabiduría.