El kratom, una planta originaria del sudeste asiático, y los suplementos derivados de ella han ganado una atención creciente por parte de las autoridades de salud pública en los últimos años. Esta amplia categoría de productos, que en gran medida evade cualquier regulación, ha experimentado aumentos importantes en potencia y se ha vuelto omnipresente en estanterías de tiendas de tabaco y gasolineras. Los funcionarios de salud han advertido que compuestos concentrados como el 7-hidroximitraginina (7-OH) representan una amenaza emergente para la salud pública, y hay políticas federales pendientes para limitar su disponibilidad. Mientras tanto, múltiples estados y localidades más pequeñas han emitido prohibiciones de emergencia sobre el 7-OH y, en algunos casos, sobre todos los productos de kratom.
A pesar de los mensajes y el aumento en su uso, pocos estadounidenses están familiarizados con el kratom o con los productos derivados más recientes. Están elaborados con compuestos que tienen nombres científicos como 7-OH, pseudoindoxil de mitraginina (MGPI) y dihidro-7-hidroxi mitraginina (MGM-15), pero a menudo se venden en los estantes con nombres como Dozo Perks, Roxy y UltraOhmz Pseudo Supreme.
Datos de una encuesta reciente del Centro de Políticas Públicas Annenberg muestran que alrededor de dos tercios (66%) de los estadounidenses nunca han oído hablar del kratom. Entre aquellos que tenían al menos cierta familiaridad, pocos entendían la diferencia entre su forma natural de hoja y los productos más sintéticos. Esa confusión se traslada a los riesgos asociados. En la encuesta de casi 2,000 personas, el 66% no estaba seguro de si los productos de kratom representaban un peligro grave para la seguridad pública. Y la mayoría no entendía la postura del secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., sobre la regulación, una cuestión que se ha complicado por los repetidos informes sobre la influencia del cabildeo de la industria del kratom en la acción propuesta por la DEA.
STAT habló con investigadores y personas que usan o han usado kratom y 7-OH para obtener una imagen completa de qué son estos productos, junto con sus posibles riesgos y beneficios.
¿Qué es el kratom y cómo se usa?
Para un ojo no entrenado, una hoja de kratom podría parecerse a una hoja de laurel. Crece en árboles de hoja perenne originarios de países del sudeste asiático, incluidos Tailandia, Malasia e Indonesia. Durante siglos, las personas de allí han masticado la hoja o la han preparado como té por sus efectos similares a los estimulantes.
El kratom contiene docenas de alcaloides, pero la mitraginina es el más abundante y el mejor comprendido. Actúa como un agonista parcial que se une a los receptores mu-opioides en el sistema nervioso. (Los agonistas parciales producen una respuesta menor del receptor que los agonistas completos, como el fentanilo o la oxicodona).
Los primeros productos de kratom que llegaron a Estados Unidos se elaboraban secando y moliendo esas hojas para crear un polvo similar al matcha que a menudo se usa como té o se ingiere en cápsulas. En cantidades bajas, actúa como un estimulante leve que puede parecerse al café. En dosis más altas, las personas han usado kratom para combatir el dolor crónico e incluso para ayudar a aliviar la abstinencia de opioides. (No hay recomendaciones de dosis basadas en evidencia, y existe una gran variación tanto en la potencia del producto como en las preferencias personales).
“Lo llamamos agua de pantano, así que eso debería darte una buena imagen visual”, dijo Madalyn Sklar, quien usa kratom para aliviar el dolor crónico causado por una enfermedad degenerativa del disco, y presenta dos pódcast sobre kratom. La primera vez que Sklar bebió el té amargo hecho de polvo de kratom, le agregó jugo de naranja como edulcorante, pero aún así “era tan asqueroso que casi vomité”. Ella lo ha tomado casi todos los días desde 2019 y dice que los resultados son mejores que cuando tomaba medicamentos como OxyContin y gabapentina. Toma dos cucharaditas de polvo, lo que equivale a unos 70-75 miligramos de mitraginina, cada seis horas. Para ella, no hay colocón ni euforia. Pero puede hacer tareas simples que antes no podía, como pasear a su perro y agacharse a recoger sus heces. Sklar no ha experimentado síntomas de abstinencia cuando ocasionalmente ha dejado de tomar kratom y ha vuelto a medicamentos para el dolor más tradicionales.
La investigación es limitada, pero ha encontrado que hasta alrededor del 38% de los usuarios de kratom pueden desarrollar trastornos por uso. En estudios, la abstinencia de kratom ha parecido leve en una escala que mide la abstinencia clínica de opioides, con síntomas como ansiedad, fatiga, problemas gastrointestinales e inquietud.
El auge de los productos semisintéticos: 7-OH y otros
Antes de que los productos semisintéticos aparecieran en escena, la mayor parte de la preocupación de salud pública en torno al kratom se dirigía a los extractos y tinturas, recordó Sklar. Muchos de estos productos todavía promocionan la mitraginina como ingrediente activo, pero en volúmenes mucho más concentrados que el polvo de hoja entera; piense en 100 a 300 miligramos de mitraginina en una botella de líquido del tamaño de un 5-hour Energy. (Actualmente no hay propuestas federales que busquen regular los productos concentrados de mitraginina).
“Pero con el tiempo, la gente se interesó mucho en los otros alcaloides”, dijo Katherine Hill, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de Yale que ha estudiado el kratom. “Y específicamente se interesaron en el 7-hidroximitraginina”.
El alcaloide 7-OH no aparece en la hoja fresca de kratom que mastican las personas en el sudeste asiático, según Hill. Aparece en los productos de polvo de hoja seca, en pequeñas cantidades. También es un metabolito, lo que significa que cuando el cuerpo absorbe mitraginina, parte de ella se convierte en 7-OH. Una vez dentro del cuerpo, el 7-OH, al igual que la mitraginina, es un agonista parcial del receptor mu-opioide.
Los productos elaborados con 7-OH, incluidos comprimidos, gomitas, inyecciones y polvos para bebidas, son semisintéticos; contienen cantidades concentradas artificialmente del compuesto. Cuando los productos comenzaron a aparecer, a menudo se vendían en tabletas que contenían 12-14 miligramos, según los usuarios. Esas pueden ofrecer efectos sedantes y alivio del dolor. Pero ahora hay disponibles tabletas que contienen 25, 50 e incluso 100 miligramos de 7-OH.
“La primera vez que oí hablar de 7-OH, fue muy negativo”, dijo Twinkle VanFleet, quien copresenta un pódcast sobre kratom con Sklar. Mientras que los productos naturales de kratom conllevan un riesgo de dependencia y lo que se cree que es una abstinencia leve en dosis bajas, existe una preocupación creciente de que los productos concentrados de 7-OH sean aún más adictivos y que la abstinencia pueda ser tan grave como la de un opioide tradicional. Hill está trabajando en un estudio de usuarios de 7-OH que analizará tanto la tolerancia como la abstinencia. Pero por ahora, los riesgos están documentados principalmente en informes de casos, series y otros relatos anecdóticos.
VanFleet sufre un dolor intenso por una lesión que le provocó un síndrome de dolor regional complejo, y tiene una profunda desconfianza en el sistema médico. El kratom no alivió sus síntomas, así que finalmente probó el 7-OH y encontró consuelo en lo que ella llama “mordisquitos” de tabletas más pequeñas. Actualmente toma alrededor de 12 miligramos al día y le preocupa una prohibición por parte de la Administración para el Control de Drogas (DEA). Aun así, comparte las preocupaciones sobre la disponibilidad de productos de dosis más altas. “Veo ambos lados de muchas de estas cosas”, dijo VanFleet. “En mi mundo perfecto, habría tabletas de 3, 5 y 10 miligramos, punto. Si acaso eso”.
Greg Kiesow había estado sobrio de alcohol durante casi 20 años y se había jubilado hacía tres días cuando entró en una tienda de tabaco que promocionaba productos de 7-OH. El dueño de la tienda había oído que era una especie de suplemento energético natural, como el café, y le dio a Kiesow una muestra gratis de tabletas. “Me lo llevé a casa y lo tomé. Y 10 o 15 minutos después, no era café. Era un opioide muy poderoso”, dijo Kiesow. Kiesow dijo que rápidamente desarrolló una adicción. Después de 10 meses, que describió como un período extremadamente aislado sentado en el porche trasero de su casa mirando a los pájaros en su comedero, comenzó a reducir gradualmente el consumo de los productos. Unas semanas después, formó Kratom Anonymous, que tiene 15 reuniones virtuales por semana para personas que buscan dejar de consumirlo.
A medida que el 7-OH ganó popularidad, siguieron apareciendo productos sintéticos más nuevos, incluidos algunos con niveles concentrados de pseudoindoxil de mitraginina (MGPI), otro metabolito de la mitraginina. Durante el verano, la DEA propuso prohibir el MGPI en cualquier cantidad. Pero una propuesta actualizada en octubre, impulsada por un cabildero de la Asociación Estadounidense del Kratom, permitiría que pequeñas cantidades del compuesto aparezcan en los productos. En lugar de una prohibición absoluta, la DEA ahora propone limitar tanto el MGPI como el 7-OH en función de la proporción de esos compuestos con respecto a la mitraginina en cualquier producto dado. La razón del cambio, según la DEA, es que podrían aparecer cantidades traza de MGPI en el kratom natural. Pero la seguridad de las pequeñas cantidades no está clara. Los resultados de pruebas presentados en demandas recientes por muerte injusta sugieren que un producto de polvo de kratom natural, utilizado por alguien que murió después de tomarlo, probablemente estaba contaminado con MGPI.
Riesgos emergentes y falta de regulación
A medida que más personas usan kratom y otros productos asociados, hay un reconocimiento creciente del riesgo potencial de adicción. Durante 10 años, el Centro Nacional de Datos de Envenenamiento encontró un aumento del 1,200% en los informes de exposición relacionados con el kratom, de 258 en 2015 a 3,434 en 2025. Eso incluye todo tipo de productos. Los médicos que dirigen centros de tratamiento de adicciones dicen que, durante el último año, han visto un aumento en los pacientes que buscan ayuda para dejar el 7-OH en particular. Pero los datos sobre los riesgos más graves (sobredosis y muerte) son turbios. Los datos del centro de envenenamiento mostraron 233 muertes durante la década, la mayoría de las cuales involucraron otras sustancias como opioides, benzodiazepinas, estimulantes y alcohol. (Los investigadores creen que el kratom puede exacerbar el peligro de una droga como el fentanilo, e incluso de medicamentos más comunes como ciertos antidepresivos). Una investigación de 2023 del Tampa Bay Times encontró que, durante casi 10 años, más de 580 personas solo en Florida murieron por sobredosis que involucraron productos de kratom.
Debido a que tanto el 7-OH como el MGPI son metabolitos de la mitraginina, puede ser difícil sacar conclusiones sobre una muerte determinada, incluso con datos toxicológicos. Para complicar aún más el asunto: cuando se analizan, muchos productos de kratom, naturales y sintéticos, tienen niveles de concentración diferentes a los que anuncian las etiquetas, y algunos han demostrado contener compuestos que no figuraban en la etiqueta en absoluto.
Sklar y VanFleet son ambas partidarias de regulaciones, no prohibiciones, sobre todo tipo de productos relacionados con el kratom. Otros que abogan por el kratom natural están trabajando arduamente para distanciarse de los productos más sintéticos. “Quienes apoyan sin saberlo cada producto concentrado de 7-OH no están defendiendo la planta natural de kratom. Puede que estén ayudando a destruirla”, dijo Mac Haddow, cabildero de la Asociación Estadounidense del Kratom, en un video reciente. “La solución no es defenderlo todo. La solución es trazar una línea clara y brillante”.
Pero otros dijeron que también han sufrido por tomar productos naturales de kratom. Danelle Kawasaki probó el kratom por primera vez en un bar seco de su ciudad en Montana. Se servía a temperatura ambiente y se anunciaba como un té herbal natural. La mezcla alivió su ansiedad, haciéndola sentir tranquila y enérgica a la vez, capaz de hablar con quien quisiera. Al principio era un capricho semanal, luego varias veces por semana. Después de unos meses, tomaba dos bebidas al día. Se despertaba con un sobresalto de ansiedad, que atribuye a que el té no estaba en su sistema durante la noche. Sin más, se enfermaba, gateando al baño para vomitar.
A Kawasaki le frustra cuando la gente intenta decirle que el 7-OH, no el kratom natural, es el problema. “Este argumento surge todo el tiempo y me vuelve loca”, dijo. “Sé lo que estaba pasando: era el polvo de té de kratom real. No era una forma concentrada”. En un momento dado, estaba bebiendo casi 140 onzas del té al día. Cuando finalmente lo dejó, de golpe, la abstinencia fue una pesadilla de varios días. Ahora aboga por que la tribu Fort Peck, de la que es miembro, prohíba el kratom en la reserva. Para Kawasaki, “los riesgos superan el remedio que la gente busca”.
Relevancia para personas con diabetes
Aunque el kratom no es un tratamiento para la diabetes, su creciente popularidad y los riesgos asociados merecen atención en el contexto del manejo de enfermedades crónicas. Las personas con diabetes a menudo experimentan dolor crónico, ansiedad o fatiga, condiciones para las cuales algunos podrían considerar el kratom como una alternativa. Sin embargo, la falta de regulación, la variabilidad en la potencia y los riesgos de adicción y abstinencia hacen que su uso sea particularmente peligroso, especialmente cuando se combina con medicamentos para la diabetes como la metformina, la insulina o los agonistas del GLP-1 (por ejemplo, Ozempic).
Es fundamental que los pacientes con diabetes consulten a su médico antes de usar cualquier suplemento o producto herbal, incluido el kratom, ya que puede interactuar con los niveles de glucosa, la presión arterial y otros aspectos del tratamiento. La educación y la regulación son clave para prevenir complicaciones.